宋朝无疑是富庶之世。从领土面积的角度看，北宋时期的版图仅有280万平方公里，而明朝永乐时期的国土面积则接近新中国大约997万平方公里。从军事实力的强弱来考量，明朝显然优于宋朝。但若以经济水平为标准，明朝则显著低于宋朝。
在人口规模上，两宋时期的人口已达1亿多人，被认为是当时我国经济和文化发展最繁荣时期，与欧洲国家并驾齐驱。根据麦迪森历史学家的研究，在赵匡胤统治期间，以1990年美元购买力换算，人均GDP高达450美元；到了末年的600美元，这一数字远超其他时代。
商业在宋代发达程度远超过农业，因为赵匡胤不干涉地主兼并政策促进了商业增长，同时许多因土地兼并而失去土地的人转向手工业，从而推动了商业发展。此外，由于金属货币供不应求，便出现纸币，这对经济带来了巨大的推动作用。
值得注意的是，宋代完全取消宵禁，使夜市非常繁荣，并且全国城镇数量远超过唐代，即使唐代版图更广，但由于全面宵禁，对商业影响较小。而作为保护费收入主要来源于周边国家的唐代，其稳定的财政与丰厚的税收让其不必过分关注经济发展。在面临周边国家交保护费的情况下，只能通过大力发展经济来补充不足。
相比之下，明朝的人口普遍认为少于宋朝，再加上广阔的地理范围，因此人口密度较低，从而导致城市数量相对于宋时代减少。不过江南地区仍有一些富裕的商业中心。此外，由于重农抑商政策，不同等级的手工业者无法参加科举考试，因此他们的地位相对较低。在晚明时期虽然资本主义开始萌芽，但整体水平依然逊色于前辈。
此外，明初实施重农抑商政策，将资本主义成果扼杀掉，而且海禁和宵禁制度限制了贸易活动，使得海外贸易无法达到曾经盛况下的高度。
