从今天的角度来看，皇帝并非不可能被视作一种职业。尽管这种职业技术要求极高，但实际操作中，能够胜任的人并不多，有的甚至因庸碌无为而严重背离了职业目标，并损害了该职位的形象。因此，对于皇帝这一职业的教育也成为了一个重大问题。虽然有许多名家硕儒负责教授文化基础课程，如四书五经等，但实践环节却存在诸多难题，比如不能让现任皇帝短暂退位，以便给预备役皇帝进行专业技能培训。
正是出于这个考虑，一些皇帝提出了编写关于当皇帝工作经验的案例书籍，以古代为鉴，学习如何更好地行使这一职能。明代宗朱祁钰就曾编写了一本名为《历代君鉴》的教材。这本书起初由明宣宗时期的探花林文等人在景泰四年（公元1453年）开始筹备，最终在朱祁钰即位后完成。这本教材似乎有些奇怪——活到老学到老，这一俗语可以类推，即使活到了驾崩，也应当继续学习。不过，这位代宗皇帝确实有些特殊。
朱祁钰是明朝的一位历史人物，他曾经担任过谦保卫北京，并且经历了夺门之变和英宗复辟这两个关键事件。他是宣宗的第二子，被封为郕王。在他的兄长宣宗去世后，他的大哥朱祁镇即位成为英宗，而他则被封为郕王。但据说，他母亲的地位不佳，使得他从小就在宫外长大，没有接受过正式的当皇帝训练。当英宗在土木堡之变中被俘虏后，为避免瓦剌势力对明室产生影响，奉命监国的是他的弟弟朱祁钰。他很快接管了朝政，在改元景泰之后不到一年，就下令编制了一部《历代君鉴》作为快速入门手册。
这部教材包含五十卷，每一卷都详细介绍了历朝历代不同的治国方式和决策过程。由于时间紧迫，该书主要通过摘录自已有的历史文献来编辑制作，比如宋仁宗的一段故事就是直接摘自《资治通鉴长编》中的内容。此外，每个例子都会标注“善可为法”，暗示着这些行为值得效仿。而结尾部分通常会附上史家的评价或评论，如“史臣赞曰”、“史臣论曰”。
总体来说，《历代君鉴》是一部专门针对成为一名合格皇帝所需技能和修养进行教学的手册，是一份典型的情境式教学材料。
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