在明代的政治体系中，言官系统扮演了重要角色。御史和给事中的两部分构成了言官机构，分别位于都察院和六部。尽管他们的地位不高，但职责重大，他们的主要任务是规劝君主，并对皇帝及其内阁施加一定程度的制约。明朝嘉靖帝时期，一位名叫沈束的浙江会稽人因进谏遭监禁十八年，这一冤狱持续了长达十八年的时间。
沈束在嘉靖二十九年（1550年）上书指出朝廷官员任用不公正，触犯了嘉靖帝，对此，他被投入诏狱并受到了廷杖之刑。在牢狱之中，妻子张氏和小妾潘氏为了供养他而纺织衣物，直到他服刑满18年才获释。
虽然嘉靖帝对言官采取严厉措施，如廷杖、监禁等，但这并未能有效遏制言路。在“大礼议”事件后，不久又有郭勋与李福达被揭露狼狈为奸的事故，也没有阻止进谏之风。而到了嘉靖中期，更有杨最、杨爵等忠臣因进谏而遭受酷刑甚至死亡，其忠烈深得朝臣敬仰。
最后，在长达十八年的监禁生活之后，沈束终于获得平反昭雪，而他的经历也成为明代政治史上的一个沉痛教训。这段历史表明，即便面对极端残酷的镇压手段，真诚的批评与建议仍然能够激发社会关注，并影响着历史走向。
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