沈束明朱允炆伐燕檄文进谏遭监禁含冤十八年图

在明朝的政治体系中，存在着言官制度。言官由御史和给事中的两个部分组成，御史负责在都察院工作，是皇帝的耳目，同时也设有与六部对应的监察系统，即六科，给事中则供职于此。尽管他们官阶不高，但职责重大而神圣，其主要任务是规谏君主，对皇帝和内阁具有重要的制约作用。

明代言官数量众多，其影响力也很大，在规谏君主、权奸方面发挥了巨大的作用，有些耿介之士敢于直谏，但遭受酷刑也是常见现象。皇帝惩罚言官通常以杀戮为重，再次的是长期监禁，在诏狱中受到折磨，最幸运的是贬官或削职，然后老死家乡，这种情况极少有人能得以善终。

嘉靖十一年（1532年），出现了“扫帚星”，嘉靖帝下诏求直言，当时南京御史冯恩就上疏指出，这三颗不祥之星是朝廷中的大学士张璁、方献夫与右都御史汪宏，他们要想除去天上的扫帚星，就必须先除掉朝廷中的扫帚星。不料嘉靖大怒，将他逮捕关入诏狱，并差点处以廷杖，后来被发配到广东雷州，六年后才遇赦回归乡里。他直至1567年嘉靖去世时，他已是七十岁高龄，此时他才得以平反昭雪。

沈束是一位进谏遭监禁十八年的言官，他名叫沈束（1514—1581），浙江会稽人。在他的生涯中，他曾任礼科给事中，对俺答蒙古首领率军进犯大同一事上书提醒嘉靖皇帝，说：“今当事之臣，任意予夺，冒滥或悻蒙，忠勤反捐弃，这何以鼓励士气，激发军心？”他的话虽然不激烈，却触犯了嘉靖对俺答战略态度的批评，被判定罪并投入诏狱，不久刑部建议复职，但随着案件逐渐升级，最终沈束遭受廷杖刑罚并长期监禁。

冯恩被投入诏狱后，他妻子吴氏从松江府上海县赶到京城，一日三餐需家属送往，还有孩子跪门外请求替父死命，使得嘉靍左右为难。在明代诏狱里，无论囚犯饮食，每日三餐均需家属送达，而沈束坐牢十八年，其妻妾俩人送饭十八年。然而，在一个偶然机会下，由于喜鹊叫声引起兴趣，加上户部司务何以尚救海瑞事件使其获释。而即便如此，也没有阻止许多其他的人继续勇敢地向朝廷提出意见。