在明朝的政治体系中，言官制度扮演了重要角色，其中御史和给事中的两部分分别属于都察院和六部。沈束，浙江会稽人，嘉靖二十三年进士出身，曾任礼科给事中。1550年，他上书指责严嵩，并触犯了嘉靖帝，对此他遭到监禁十八年的冤狱。
这段历史揭示了明代言官面对皇权的巨大挑战，他们虽然官阶低下，但职责重大。在规劝君主、制约权臣方面发挥着关键作用。然而，言官鲜少能善终，大多数遭受酷刑，如廷杖、长期监禁甚至被陈尸街头。而沈束的案例更是凸显了当时朝廷对言官的一种残酷压制，即使是直谏之臣也难逃其口。
嘉靖帝对于言官的态度极为嚴厲，不仅使用廷杖惩罚，还实施长期监禁来遏制他们的声音。然而，这种手段并未能有效抑制言路，而是在民间激起了一股批评声浪。在这样的背景下，一位名叫海瑞的人物成为了反抗这种恶政的一个象征。他准备好棺材，以死进谏，最终成为了中国历史上的一个经典人物。
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