王小波曾经评价这本书为“不新的《万历十五年》”，正如1587年的万历十五年，尽管它标志着中国封建王朝发展的一个重要时期，但也充满了平淡无奇和决定性事件的交织。黄仁宇认为，明代民穷的根本原因并不在于国家赋税过重，而在于法律缺失与政府效能低下。他通过撰写《万历十五年》，旨在揭示这一观点。
明朝万历年间的重臣，如张居正、戚继光、申时行、海瑞，他们各有特点，却都以悲剧收场。这不仅体现了强大的体制惯性所带来的悲哀，也显示出文官集团对国家发展造成阻碍。在这个集团统治之下，武备、科技革新和商业发展均陷入停滞。文官与宦官之间的权力斗争更是加速了大明王朝的衰败。
虽然历史上看来万历十五年的确是一般平凡的一年，但却隐藏着许多容易忽视的小事，它们或许看似微不足道，却成为了前事后果以及未来风云变幻的关键。《万历十五年》通过对几个关键人物的深度分析，展现了这个走向灭亡的大帝国命运。而最终，这些帝王将相及其时代，被历史所遗忘。
黄仁宇批判了中国以道德替代法律的情况，他指出，这种做法非但不能取代技术，更无法替代法律。明朝独有的特征便是依赖意识形态作为统治手段，使得意识形态渗透到帝国各个层面，无论强度还是广度，都达到了前所未有的水平。
从那一刻起，即1587年的万历十五年，中国与西方之间日益扩大的差距变得清晰可见。一边是西方帝国崛起，一边是东方帝国开始走向衰落。
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