王小波曾经评价这本书为“不新的《万历十五年》”，确实，万历十五年，也就是1587年，可以说是中国封建王朝发展的一个转折点。然而，这一年既充满了决定性事件，又可能被视为平淡无奇，甚至有些事物在历史长河中显得微不足道。但正是在这一年的深处，我们可以探索到明代的法律与政府低效，以及民穷的根本原因。
过去关于明史的叙述往往带有“税重民穷”的刻板印象，但黄仁宇提出了不同的见解，他认为国家赋税过重并非民穷的主要原因，而是法律和政府高层缺乏能力的问题。中国两千多年的历史中，以道德取代法制的情况到了明代达到了极致，而他撰写《万历十五年》的目的，就是为了强调这一观点。
在万历年间，明朝的一些重臣，如张居正、戚继光、申时行、海瑞，他们各自以独特方式尝试改革，但最终都以悲剧收场。即便是当时的皇帝——万历自己，在这种体制下，只能选择无为而治。这一切反映出一种强大的体制惯性所带来的悲哀。
这些人虽然每个人都有自己的特点，都留下了闪耀着希望的足迹，但他们最终未能改变大势，一部分人遭受革职入狱等惩罚。一群文官为了维护整个集团利益，使得国家武备科技革新商业发展都陷于停滞。文官集团对国家造成了一场不幸之举，其后文官与宦官之间权力斗争，更是加速了大明王朝衰败的事态。
历史学家们通常会忽略这个平凡的一年，因为它似乎并不引人注目，但是正是在这样的平凡之中发生了一系列容易被忽视却又极其重要的小事件。在这些事件背后，是一连串影响将要爆发的大事，它们彼此相互作用形成了一个复杂的情节网络，其中蕴含着未来历史变迁的种子。
通过对几个关键人物及其活动进行深入分析，《万历十五年》揭示了这个已经崩溃的大帝国悲剧性的命运。而最终，时间让那些曾经统治者和他们的心路历程变得模糊，只留下记忆中的影子。
尽管黄仁宇在《万历十五年》中已经详尽地批判了依赖意识形态作为统治手段以及意识形态渗透帝国各个方面的情况，他指出这不是解决问题的手段。他认为，这种情况导致的是一种无法持续下去的人类社会状态，并且这种状况正在削弱中国与西方之间日益增长的地理差距，同时也预示着东方古老帝国走向衰落的大趋势。
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