在中国历史上，明朝是由朱元璋建立的一代强国，其鼎盛时期被誉为“东方大清”之称。但随着时间的推移，明朝逐渐走向衰败。那么，从什么时候开始，这个曾经辉煌的王朝开始了它的衰退呢？我们可以从以下几个方面来探讨这个问题。
首先，我们需要回顾一下明初的情况。当朱元璋即位后，他实施了一系列改革，如简化法律、整顿财政、兴修水利等措施，使得国家经济和社会秩序得到极大的恢复和发展。这一时期，被后人誉为“开创之治”。但这种繁荣并没有持续太久。
其次，从政治层面来说，明朝自建国以后，由于长期实行皇权专制，不容忍异己，一些贤臣如冯保、魏忠贤等因争权夺势而引发内忧。这些宦官集团不仅侵蚀了皇权，还削弱了中央集权，对国家治理产生了负面影响。此外，宦官专权导致政府腐败严重，加剧了社会矛盾。
再者，从军事角度看，尽管早年间有过一些成功，如收复失地，但随着时间的推移，边疆防务日益松弛，同时内部藩镇割据也使得中央对地方控制力下降。尤其是南京城防空虚的情况更是加速了北方民族力量入侵的事态演变，最终导致清兵入关，是顺天应验的一场灭顶之灾。
此外，在文化教育领域，也出现了一些问题。虽然官方对于科举制度仍旧非常重视，但由于人才流向私家学堂，而真正能进入宫廷受用的人才日益减少。此外，以《四库全书》的编纂为标志的是一种文学艺术上的高潮，但这种文人骚客式的情怀与实际政治需求脱节，更显出了士绔子弟们对现实政治无所作为的心态，这种心态正反映出士大夫阶级已经不再具有革新精神和时代责任感。
接着，我们还要谈谈经济方面的问题。在农业生产上，由于土地兼并加剧、农民负担沉重以及自然灾害频发等原因，使得农业生产力水平难以提高。而商业资本主义萌芽虽有所表现，但由于缺乏有效监管和市场规则尚未形成，因此商业活动也无法充分发展，为经济增长提供动力。
最后，在国际关系中，由于封建战争频繁以及对外扩张失败（如努尔哈赤统一女真各部），使得边疆地区成为一个不断吸引敌人的目标，同时也给予国内带来了巨大的压力。在这过程中，大量资源被耗费在军事上，而不是用于国内建设，这进一步削弱了国家的综合实力。
总结起来，可以说明朝衰退是一个多方面综合体现的问题，它涉及到了政治体制改革不足、宦官专权、军事防御薄弱、文化教育失衡、经济结构调整滞后以及国际环境恶劣等诸多因素共同作用造成。而具体到哪个时点开始衰退，则是一个较为模糊的问题，因为这些变化并不像一次事件一样发生，而是在长时间内缓慢积累，最终导致整个帝国崩溃。
