明朝自建国初期即以“大明”之名，声威远播，其后半叶却逐渐陷入深刻的危机。从何时开始，这一强盛帝国走向衰退？下面将从几个关键点来分析。
政治腐败与中央集权丧失
在明朝中晚期，政治腐败问题日益严重。官僚体系内部存在大量贪污、舞弊等现象，使得国家财政不断恶化。这也导致了中央集权的丧失，因为地方势力通过贿赂或其他手段获得更多的自治权力，从而削弱了皇室对全国各地的控制。这种局面使得中央政府难以为民提供有效保护和管理，社会秩序受到了极大的冲击。
经济困顿与农业生产问题
经济上的困境也是明朝衰退的一个重要因素。由于长时间内没有有效改革，农业生产出现了显著减产，而税收制度不合理又加剧了农民负担，使得人口流动和逃荒成为常态。这导致了劳动力短缺和生产力的下降，同时也影响到整个国家经济发展速度。
军事实力消耗
随着战争频繁尤其是对外防御战以及对内镇压战，以及持续进行边疆扩张政策所需的大量军费投入，加上连年征战造成的人员损失和物资消耗，国库空虚。而且，由于军队组织结构臃肿、效率低下，一些重大战争如抗倭战争都未能取得预期效果，为国家带来了巨大的财政压力。
文化教育水平下降
文化教育在任何一个文明社会都是支撑基础设施成熟发展的一环。在这个过程中，中国发生了一系列事件，如科举制被滥用为维护封建统治的手段，以致于真正有才华的人无法得到施展机会。此外，不断增长的人口也使得资源分配变得更加困难，从而进一步影响到了学校教育质量，并限制了知识传承与创新能力提升。
地方割据与民族矛盾激化
随着中央政府力量削弱，在一些地方形成的地方割据势力，他们借助于自身力量建立起独立性的地区统治体制，与中央政府相互抵触甚至直接反叛。此外民族矛盾的问题，也越发突出，如蒙古族、满洲族等民族活动增多，这些都为本已脆弱的国家体系增加了额外挑战。
自然灾害频发及疫病流行
自然灾害如洪水、旱灾等，以及疫病流行（例如1641年的北京鼠疫爆发）不仅给人民带来了巨大的苦难，还给经济造成严重打击。在这样的背景下，即便是那些尚能保持一定稳定性的地区也不再能够免俗，而这些状况又进一步加剧了社会动荡，并引发更广泛范围内人民对于王朝存续能力的质疑。
综上所述，尽管具体时间节点可能有争议，但从以上几点可以看出，当时已经积累了一系列因素，这些因素共同作用，最终导致了明朝从哪个阶段开始衰退这一问题答案变得模糊起来。在实际操作中，它们通常被视作是一个长期过程，而不是某一个特定的转折点。不过，无论如何，都不能否认的是，那些描述中的各种症状无疑是在推动这位曾经世界最强大帝国向衰落方向前进。
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