明朝末年：从嘉靖到崇祯的覆灭之路
明朝自建国初期，实行“一统天下”的宏伟蓝图，在政治、经济、文化等方面取得了辉煌成就。然而，从嘉靖年间开始，一系列内外因素逐渐揭示出明朝衰败的征兆。这个时期标志着明朝从繁荣走向衰退的一转折点。
政治腐败与专制加剧
在政治领域，嘉靖帝（1506-1567）即位后实施严苛的法规和政策，对于宦官权力的限制采取了更为严厉的手段，这导致了一种反弹效应，使得宦官集团更加集结力量对抗皇权。例如，宦官魏忠贤通过操纵言论和网络控制宫廷中的重要人物，为自己争取更多的权力。这不仅削弱了皇室的实际支配能力，也增加了中央政府对地方的控制力度，使得地方势力的独立性增强。
经济危机与社会动荡
经济上，随着人口增长和农业生产力的发展，以及重农抑商政策，加上自然灾害频发，如洪水、旱灾等，不断影响到农业生产稳定性。由于税收负担过重，加上地主阶级的地盘化经营方式，最终导致贫富差距大幅扩张。在社会层面，由于粮食短缺和物价飞涨引起民变频起，如南京六君子事件，这些都是表征社会动荡的一个例证。
文化衰落与思想封闭
文化上的表现是另一个重要信号。在此期间，官方对于新兴思想如万历会试案件中所见到的文人士绅提出的改革建议予以忽视或压制，同时倾向于恢复传统儒学教育模式，这进一步阻碍了知识分子的创新精神，并且没有激发新的时代精神来推进国家现代化进程。
最后，在崇祯年间（1627-1644），清兵入侵东北边疆，加速了明朝内部矛盾激化。一系列战役损耗巨大，同时中央政府无法有效调节资源和财政收入，最终导致军事力量迅速疲弱。此时，即使是有识之士也难以挽回局面的倒塌。
总结来说，明朝衰退是一个长期而复杂过程，其根源深植于政治体制、经济结构以及文化思维等多个方面。而具体到某个时间点，“明朝从什么时候开始衰退”并不是一个简单的问题，它涉及的是一段历史上的许多关键事件及其相互作用。不过，无疑可以说，从嘉靖至崇祯，是这一过程中最为显著且不可逆转的一段经历。
