在13世纪中叶，巴黎大学里，有一位年轻的神学教授，以沉默和温顺著称，人称“哑牛”。尽管如此，这位才华横溢的年轻人很快便赢得了许多有名望学者的赞赏，其中包括阿尔伯特，他断言“哑牛”将会闻名于世。果然，“哑牛”后来成为中世纪最杰出的神学家和经院哲学家——意大利的托马斯·阿奎那（1225—1274）。
托马斯从小在蒙特卡西诺修道院接受了9年的初等教育，其父亲希望他成为一名修道院长。14岁时，他进入那不勒斯大学，接触到大量科学与哲学著作。5年后，他加入了多明我教团，这成为了他一生的转折点。
1245年，托马斯前往巴黎，在亚里士多德主义者阿尔伯特的指导下学习。他在巴黎大学教授神学，用10年的时间专心教学并撰写著作，并被罗马教廷任命为神学顾问与讲师。在去世前三年，巴黎各位神学大师谴责了219条命题，其中12条是托马斯的观点。这是中世纪最严厉的谴责之一。
当时亚里士多德思想的大量涌入引起强烈反响，使得教会深感危险性，因此试图封锁这种自然主义和理性主义哲学。但托马斯并不害怕这种思想，而是潜心研究，将其纳入天主教官方哲学体系之中。
他成功地将天主教信仰与亚里士多德哲思融合，并建立了一套庞大的经院哲學体系。一生共著有18部巨著，其中包括《神學大全》、《論存在與本質》、《論正統信仰與真理、異議論大全》等作品。
他的理论都是为服务天主教信条而设计。他坚持认为哲學必须服從於宗教，並為上帝存在这一最高信念提供了论证。通过创造物认识上帝，以及利用目的论唯心主义推导出一个创造者，上帝的存在得到确认。此外，他还探讨了个别与一般关系，以及物体间不同特性的原因，即所谓“稳秘质”。
托马斯还力主教会至高无上的权力，与君主制相结合，对国家进行统治。他宣扬灵魂不死，并极力鼓励追求对上帝静观以获得来世幸福，但这使尘世生活变得次要，最大的犯罪行为则是异端或异教行为，对这些异己应予以活活烧死。
随着他的唯心主义体系崭露头角，它迅速成为西欧中古思想领域中的绝对统治力量。生前就获得极大支持和声誉，被称为“最光荣”的“天使博士”，后来被追封为圣徒，并且他的理论至今仍被视为唯一真实的基督宗教学说。
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