明朝作为我国历史上最后一个由汉人建立的王朝，历时276年，其晚期出现了诸多问题。党争激烈，标志着明朝走向衰败。为了控制官员和监视其活动，明朝皇帝设立了多个特务组织，以确保对官员动态的掌控。
其中，最著名的是锦衣卫、东厂、西厂和六扇门四大特务机构。那么，这四大机构中哪一支最为强盛？锦衣卫是众所周知的，它在洪武年间被分为“卫”与“所”，拥有极高的地位。在朱元璋时代，锦衣卫被赋予广泛的监察职责，并设有南北两个镇抚司，从事侦查、逮捕及审问等工作，使得它成为了无所不能的力量。
到了成祖朱棣时期，由于他篡夺皇位的情节不正当，便建立了东厂以压制潜在反叛势力。东厂最初负责防止大臣谋逆和抓捕奸恶之人，同时也承担监视文武百官的职责，其权势逐渐超过了锦衣卫。
然而，在成化年间，当皇帝对东厂与锦衣卫的控制力度减弱后，便成立了西厂，由心腹太监管理，以刺探官员信息为目的。此机构迅速扩展其侦缉网，对京内外官员进行打击，无需经过皇帝批准即可逮捕百姓，更是令人恐惧。
尽管西厂仅五个月便恢复，但其威望仍然深远。在汪直执掌期间，西厂再次显露实力，但最终因过于专横而被撤销。这留下了三法司刑部、大理寺和都察院合称六扇门，其地位低于其他三者，是辅助办案机构中的最末端。而在这四大特务组织中，权力最高的是东厂，再来就是锦衣卫，而后来的西廠虽然曾经强盛，却因为短暂存在时间而无法长久维持优势，最终锐减实力，让出宝座给稳固且悠久存在的大锏镖队——铁骑护军。
