在宋朝与明朝的经济比较中，尽管明朝版图面积更广且军事实力强大，但从历史学家的研究来看，宋朝的经济水平和文化发展远超明朝。在两宋时期，中国的经济和文化达到空前的高度，与欧洲进行横向对比也显示了当时国际上的强盛。根据麦迪森等史学家的研究，如果以1990年美元购买力换算，当时的人均GDP在赵匡胤时期达到了450美元，而到了宋末则高达600美元。
宋代商业发达是农业发展相对落后的结果，因为赵匡胤采取不干涉地主兼并政策，这导致许多人转而从事手工业，从而促进了商业的繁荣。纸币的出现也是由于金属货币供不应求，为促进经济发展提供了新的财务工具。此外，宵禁政策的取消使得夜市在宋代变得非常兴奋，而全国商业城镇数量远超过唐代，即便唐代版图更广。
相比之下，明朝人口数量虽然有争议，但其幅员辽阔导致人口密度较低，因此商业城镇数量显著少于宋代。明初实施重农抑商政策阻碍了资本主义萌芽，并且晚明时期虽然再次出现资本主义萌芽，但整体水平仍然落后于宋代。此外，由于海禁和宵禁制度，使得明朝海外贸易和城市夜市活动都无法达到或超过宋代的情况。
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