明朝作为我国历史上最后一个由汉人所建立的王朝，历经276年的辉煌与衰落。其末期，内忧外患相继出现，使得明朝走向了风雨飘摇的境地。在这段时期，为了加强对官员的控制和监视，明朝皇帝创立了一系列特务组织，这些组织在后来的清朝雍正时期，如血滴子，与之有着诸多相似之处。
明朝共设立四大特务机构：锦衣卫、东厂、西厂和六扇门。其中，以锦衣卫最为人熟知，它的影像已被搬上了银幕。锦衣卫成立于洪武十五年，是洪武年间分为“卫”和“所”的禁军高级别部门之一，在朱元璋时代，其权力无边，被赋予监察职责，并下设南北两个镇抚司，从事侦察、逮捕、审问等活动。
东厂则是在朱棣篡位后的新建机构，以防止大臣谋逆和抓捕奸恶之人，同时负责监视文武百官。当初，东长主要职责是防止谋逆，但随着实力的增强，它逐渐成为与锦衣卫并肩作战的伙伴。而西厂尽管存在时间短暂，却也以心腹太监管理著称，其主要任务是通过太监进行对官员及百姓信息收集与打击。
至于六扇门，它在民间传说中充满神秘色彩，但官方上仅是一组辅助办案机构——刑部、大理寺和都察院。在这四个特务组织中，权力最高的是东厂，其次是锦衣卫，再来就是西厂，而六扇门则位于底端。不过，由于西厂最终撤销而导致东廠实力的减弱，最终锦衣衛成为了实力最为强劲的一支。
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