一、征服与统治的初期
随着蒙古帝国在13世纪中叶的大规模扩张，成吉思汗的孙子忽必烈在1271年建立元朝，并将首都定位于燕京（今北京）。元朝之所以能够成功地在中国大陆建立起庞大的都市网络，与其对城市治理模式的创新和改造紧密相关。
二、行政体系改革
为了确保中央集权和有效管理，元朝采纳了严格的官僚制度。每个省份由总管负责，其下设行省，由知行省长主持政务。此外，还设置有户部、度支部等中央机构，以便更好地控制财政和经济资源。在这一过程中，许多旧制被废除或调整，如九品官人法中的九品爵位，被替换为按职能分为三等九衙门来分类官员。
三、新建都城——大都
忽必烈在位期间，他决心创建一个新的都城，大都，是他所梦想的一个现代化都会，它不仅是政治中心，也是文化艺术与商业交汇点。大都是按照蒙古人的营帐布局设计而成，每个部分均有一定的功能，比如宫殿区、市场区以及宗教建筑区。新建的大都成为连接内亚及东亚各地区贸易与文化交流的枢纽，对当时世界范围内的地缘政治产生了深远影响。
四、城市规划与建筑特色
元代城市规划往往注重军事防御性，同时也体现出对美观和实用性的平衡考量。大多数都会采用方形或近似方形布局，这种布局既便于防御，又利于交通运输。另外，建筑风格上融合了汉族传统建筑特点和西域民族元素，如回廓、大钟楼等，都体现出了异族文化对本土城市建设带来的影响。
五、市井生活：商贩艺人的繁荣
元代是丝绸之路上的重要时期，一系列来自亚洲、中东欧洲的地方商品涌入国内市场，大量商贩聚集于各大都会，为当时经济活动提供了强劲推动力。这一时代尤其适合各种艺人的发展，从书画到音乐再到杂技，无不见证了这段历史时期人们追求娱乐生活的一面。
六、文学创作中的都市风貌
苏轼曾经提到了“江南水乡”，范成大的诗句中也有描写唐宋八大家居住环境的情景，他们笔下的这些都会风光，不仅反映了一种物质文明的丰富，也表达了一种精神文明的高贵。他们对于都市生活的描绘，不仅记录下了那个时代的人口密集且繁华热闹，但同时也展现出一种审美情趣，那是一种以自然为基础，以人文为核心的人类社会状态。
尽管如此，在这种变化迅速并且充满挑战的情况下，有些地方仍然保持着较稳定的生活方式。在一些边疆地区，即使是在蒙古统治之后，其民众依然维持着原有的生活习惯，这也是一个值得注意的问题，因为它揭示出即使在最强悍力量面前，当地居民依然可以找到自己的空间进行抵抗或者保护自己传统文化的心态选择。而这样的复杂情况，也促进了不同的文化相互融合，最终形成独具特色的元朝都市和文化氛围。
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