东厂是明朝时期的一个机构。“靖难之役”之后，为了清除建文帝余党和对付反对派，于1420年在北京东安门外设立了东厂。它在全国各地都有分支机构。东厂的首领被称为掌印太监，也叫做厂主和厂督，是宦官中仅次于司礼监掌印太监的第二高职位。除了掌印太监，还有提督太监负责管理下属人员。
下设多个层级的工作人员，包括掌班、领班、司房等四十多人，以及十二伙管事，每伙负责一个档头办事共计百余名。此外，还有一千多名番役，这些番役主要负责侦缉工作。档头和番役需要密切关注朝廷重大案件以及普通百姓生活中的细节，如日常商品价格变化。
东厂还派员参与锦衣卫审讯重犯，并查看重要衙门文件，如兵部边报和塘报。这意味着他们可以潜入任何衙门内进行监督，对官员言行不轨行为保持警惕。这种权力结构使得东厂拥有超越锦衣卫的大权，可以直接向皇帝汇报，而无需经过正式司法程序。
存在了224年的时间里，东廠所处理的案件中充斥着冤案，使得人民深受其害。在民间口传中，人们把东廠比喻成一座地狱。
西廠则是与之相似的另一个机构，由汪直担任首领。当时发生了一系列神秘事件，比如“妖狐夜出”，接着出现了李子龙利用邪术惑乱人心图谋不轨的情况。在这样的背景下，在成化十三年（1477年），为了加强侦察力量，便在灵济宫前设立了西廠，以旧灰厂为总部地址。
西廠主要从禁卫军中选拔人才，其势力迅速扩大并超过了东廠。在全国范围内布网搜捕怀疑对象，不经皇帝批准即可用严刑逼供的手段进行审问，这种手段激起了广泛的怨声载道，最终导致汪直失势并被逐出京城后，西廠也随之解散。但很快又恢复起来，并且继续扩大影响力直至最终失败而被消灭。
通过这两个组织，我们可以看到明朝宦官系统如何运作，以及它们如何影响社会秩序及其成员之间的权力斗争。而这些历史事件对于理解明代政治文化具有重要意义，它们留下的痕迹体现在社会心理上，让人们对这些曾经存在过的地獄般的地方产生敬畏甚至恐惧的情感。
