东厂的建立是明代朱棣为了巩固政权、清除异己和加强控制的手段。在1420年，东安门外设立了东厂，这是一个专门负责监控和打击反对派以及皇室内部敌人的机构。除了北京，还在全国各地设有分支机构，总共包括百余名档头、番役千余人，以及掌管侦缉工作的提督太监。
东厂的权力非常巨大，其触角伸向朝廷会审的大案、小民日常生活乃至重要衙门文件的查看。他们还潜入官员家中进行监视，甚至可以不经过司法手续直接随意逮捕臣民。这使得宦官干政成为可能，对明朝政治产生深远影响，存在了224年期间，却也导致大量冤案发生，使人民深受其害。
西厂则是另一个同样由宦官主导的侦察机构，由汪直担任首领。在1477年成立之初，它主要来自禁卫军中的军官，并迅速扩充人员。西厂比起东厂更为严苛，不经皇帝批准就能对怀疑者进行严刑逼供，这引起了广泛怨声。但它最终还是被恢复并继续壮大，最终因汪直失势而被废除。
两者的存在对于明朝来说是一种双刃剑，无论是在政治上还是在社会上都留下了深刻印记，而这些宦官统治下的恐怖机器，也让后世回忆起来时只能感到无比哀愁与遗憾。
