《桃花扇》是中国古代四大名剧之一，讲述了明末复社领袖侯方域与李香君的悲欢离合。侯方域字朝宗，是归德府人，其父侯恂曾任户部尚书，是东林党人的成员之一，与冒襄、方以智、陈贞慧并称为明末四公子。
崇祯六年，侯恂升为户部尚书，侯方域随父亲入京侍奉。在这时，他已经中秀才，并娶妻。次年，他代父草拟屯田奏议，但由于当时局势混乱，上级不能实施他的计划。
崇祯十一年，侯方域到金陵应试，因其策论触犯禁忌而落第。这篇策论对崇祯帝进行了深刻批评，其中提到：“所贵于甘德者，能临天下之谓也。”他认为后世主政者过分依赖个人的独断和猜忌，而不重视百姓的真实情感和需求。
清顺治六年，当时清军在直隶、山东、河南三省总督张存仁的精准指挥下，以黄河水淹荆隆口，大规模消灭了声称有百万士兵的榆园军，这一行动极大地帮助清朝解决了初期的危机。然而，由于这一事迹被视为秘密操作，所以未给予侯方域应有的嘉奖。
在多尔衮摄政期间汉人与满洲官员之间产生严重矛盾，即使如此，侯方域仍然希望能够出仕。在顺治八年的河南乡试中，他写出了五篇策论，其中包括关于勤读书、亲近儒臣以及维护传统礼仪等方面的问题。他对于政治问题有着深刻见解，对于国家治理也有自己的建议。
尽管他没有获得实际职位，但他的文采和才华得到认可。他的一生充满了挫折，但同时也展现了一种坚定的志向和对国家责任感。如同李香君所说，“纵能借到西江水，也难洗我今朝满面羞！”即便是在最困难的情况下，也无法抹去过去的荣耀和失望。
