从秦至清的帝制时代，值得称道的好皇帝屈指可数。明朝中叶的历史学家谷应泰对此有一段精辟的议论，颇值得细细品味。他说：“人主在襁褓，则有阿姆之臣；稍长，则有戏弄之臣；长大，则有嬖幸之臣；即位，则有面谀之臣。”当然，也有例外。谷应泰的这段话是在评论明孝宗朱祐樘时说的，在他看来，孝宗就是例外：孝宗恭俭仁明，勤求治理，他身边多是高风亮节、敢于直言极谏的大臣。
这和孝宗的素质很有关系。他在太子时期，得到博学多才的程敏政、刘健等人的指点，熟读经史，养成“仁孝恭俭”的品格。即位后仍然手不释卷，对内阁、六部作了大幅度的人事调整。
首先触及的是内阁大学士万安。此人可以说是一无是处，不会理政，只会高呼“万岁”，被人讥讽为“万岁阁老”。他升官的法门，就是巴结万贵妃及其兄弟，与方术佞幸李孜省互相勾结，紊乱朝政。孝宗派太监怀恩带着这些奏折前往内阁，最终把万安罢官。
接着被罢官的是另一个内阁大学士尹直。和万、尹沆瀣一气的大学士刘吉，有风雨飘摇之感，加上言官们封官许愿，这一招果然厉害，但也引起了人们对他的不满。
为了起用德高望重的大臣，即位初年就想起了刚直不阿的小太监怀恩，因为支持言官抨击传奉官，被先帝贬往凤阳，以敬佩与倚重心召回后，即刻向皇帝建言：罢免阿谀万贵妃的一班佞臣，将刚直方正的大臣王恕召回出任吏部尚书，让他负责领导班子的调整工作。
王恕历任巡抚、侍郎，都在留都南京，一直不受重用，其原因正如《明史·王恕传》所说：“以好直言而终不得立朝。”退休以后名声愈加高涨，被推荐几无虚日。顺应起用的另一位名臣，是学者型官僚丘浚。在文华殿接见大臣，使得当面陈述政见成为可能，为国家政策提供了新的思路和方法。
丘浚写了一本《大学衍义补》，对于治国平天下的道理进行了深入探讨，并呈献给皇帝，被高度评价并由礼部出版。这两位皇帝倾心信赖的大将军，如同两个世界，他们之间既没有交集又充满矛盾，最终导致他们之间产生误解甚至争斗。而他们各自的人生轨迹，无疑为我们提供了一种思考历史人物如何影响彼此，以及如何塑造自身形象的手法，同时也让我们认识到历史人物间复杂纠葛与共同发展之间微妙而深刻的情感纽带。
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