戚继光以极低的工资雇佣士兵，仅一年10两银子，与农民打短工收入相当。明朝实行低工资制，连国防部长也只有152两年薪。在这种环境下，戚继光如何申请高额军费？小心有人参劾你。然而，只付给士兵这么低的工资，他们不会卖命工作，因为干农活也能赚到相同金额。
要想让士兵卖命工作，就必须奖金高得足够吸引人。这几乎是唯一的办法。思想和理想教育重要，但没有重赏就无法得到成千上万的勇敢战士。所以戚继光设定了极高的赏金：每杀死一个倭寇12人队伍可得30两银子，每杀死10个300两，每杀100个3000两。
这12人的小队分为前线和后方岗位，一线岗位有8名主要战斗人员，其中包括2名持牌手、4名长、2名狼筅手，这些人获得大头，即20两赏银中的20两。如果在战斗中砍下倭寇首级，还会分别得到1至2两银子的奖励余下的钱归队长所有，他拿到的最多。
这样的奖金制度意味着，如果一年的累计击败60个倭寇，全队基本上都能发财。一线岗上的8名士兵每人可以拿到150兩银子，比国防部长还多。而且，还有其他可能收入来源，如战场发现的“财宝”，平分（队长双份）。这一部分收入不固定，但往往达到折合20-200兩銀子的水平，要视倭寇抢掠能力而定。
通过这样的奖金制度，戚家军将看似人人厌恶的人类代价转变为致富之路，使得原本艰苦卓绝的人力资源管理问题变得相对容易解决，同时也激励了士兵们在前线作战，从而有效地抵御了倭寇侵扰。
