自古以来，皇帝实行一夫多妻制，周朝明确规定：“王者立后，三夫人、九嫔、二十七世妇、八十一女御，以备内职焉”。并且还详细说明其地位和职权：“后正位宫闱，同体天王。夫人坐论妇礼，九嫔掌教四德”。秦朝之后出现了耳熟能详的“三宫六院七十二妃”。到了明清时期，嫔妃虽不如前两朝多，但也不少，而且后妃制度待遇、地位、职权分配更加周到。
明朝后妃制度
明朝开国皇帝鉴于历代后宫乱政，严禁后宫干预朝政“皇后之尊只治宫中嫔妇之事，宫门之外毫发事不预焉”。明朝皇帝妃子位号分为：贤、淑、庄、敬、惠、顺、康、宁。妃又分为皇贵妃、高贵妃、高丽媛等级。嫔以下有嬪：德、中德、中美丽、中安和中僖康。
清朝后妃制度
清朝后的後宮制度帶有浓重的滿洲貴族特色，其位號分為：後母一人、一貴人二人、二嬪四人、三常在六人及答應若干。每個級別的人數都有限制，比如後母一人，一貴人二人、二嬪四人、三常在六人及答應若干，每年所得銀兩也不同，如：
太上太后的每年金二十兩，大银千两。
皇后的每年大银千两。
高贵人的每年大银八百两。
贵人的每年大银六百两。
嫔的每年大银二百两。
此外，他们住的地方房中的陈设服饰使用太监和宫女也各有差别。
如何侍奉皇帝？
虽然诸多妻妾成群，但如何被召幸是另一回事。一种竹制的签牌，一寸宽，一尺长，上面染绿色下面涂白色书写着她们名字。当夜晚，当翻牌子的结果出现在绿色的部分，那便是这名女子将会被召入寝殿侍寝。此举往往发生在晚饭时间，由太监带领至寝殿。
至于宮女們，她們也是按照一定的规则来选拔。她们可以通过挑选秀女活动成为官员或军人的妻子，这种挑选秀女活动按三年一次进行。而那些未能留名而被搁置者，则只能返回家乡与旗籍士兵结婚。如果某个秀女因姿色出众而吸引了君主，也许她能够从普通的一个家庭成员变身为一位高级官员或公主。在这个过程中，如果她生下了一个儿子，那么她的命运将彻底改变，她可能会从一个普通家庭成员升迁到公主的地位。但无论如何，这一切都是由君主的一念之间决定的。
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