自古以来，皇帝实行一夫多妻制，周朝设定了后宫制度：“王者立后，三夫人、九嫔、二十七世妇、八十一女御，以备内职焉”。明确规定其地位和职权：“后正位宫闱，同体天王。夫人坐论妇礼，九嫔掌教四德”。秦朝之后出现了耳熟能详的“三宫六院七十二妃”。到了明清时期，不仅如此，更有着更为精细化的后妃分配制度。
在明朝，这一制度被严格执行，“皇后之尊只治宫中嫔妇之事，宫门之外毫发事不预焉”。皇帝妃子被划分为贤、淑、庄、敬、惠、顺、康和宁等级，而妃下又有嫔，其分别是德、庄丽、高惠安和僖康。至于清朝，则带有浓重的满洲贵族特色，其位号分为皇后、二贵妃、三贵妃、一、二、三四人，以及五六人不定的等级。每个等级都有不同的待遇，如住房装饰服饰及太监与宫女数量不同。
日常用品也各异连住房、中陈设服饰使用太监与宫女也有所不同。太皇太后的居住条件比其他任何人的都要好，每年获得金二十两银千两。而其他人则根据自己的地位得到相应的待遇。
侍奉皇帝也是一个复杂而严格的过程。在晚饭时间，被翻到绿牌上的妃子会由太监领进寝宫侍寝。这一切都是按照既定的规则进行，不容许任何变动或偏差。
除了这些，还有一些关于选秀女的问题。一种是挑选作为主子的身份参加一次性的大规模选拔活动，一次每三年举行；另一种是选择作为普通宮女的一般身份参与一年一度的人口普查。不管哪一种，只要能引起皇帝注意并且符合条件，即使只是一个普通士兵或者军官家中的女子，她们也可能突然成为高贵的地位。如果她还能生下一个继承人的话，那么她的命运将彻底改变，从平凡走向显赫。
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