戚继光以极低的工资雇佣士兵，仅一年10两银子，与农民打短工收入相当。明朝实行低工资制，连国防部长也只有152两年薪。在这种环境下，戚继光如何申请高额军费？小心有人参劾你。然而，只付给士兵这么低的工资，他们不会卖命工作，因为干农活也能赚到相同金额。
要想让士兵卖命工作，就必须奖金高得足够吸引人。这几乎是唯一的办法。思想和理想教育重要，但没有重赏就无法得到成千上万的勇敢战士。所以戚继光设定了极高的赏金：每杀死一个倭寇一小队可得30两银子，每100个倭寇3000两。
这12人的小队分为前线和后线，前线有8名士兵——2名持牌手、4名长、2名狼筅手，这8人主要打仗，因此他们拿大头。如果一天打死60个倭寇，全队基本发财，每位一线岗士兵能拿到150两银子，比国防部长还多。此外，还有可能获得从倭寇战场上的“财宝”所得，这是一种软性收入，一年下来折合20-200两不等。
戚继光没有触动王朝制度，也没改变待遇，但他的奖励制度，使原本人人厌恶的工作变成了致富之路。
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