在元朝灭亡的悲惨时刻，戚家军的奖金制度成为了士兵们能否卖命战斗的关键。戚继光面对低微的工资环境，仅为一年提供10两银子的收入，与农民打短工相比简直微不足道。在重文轻武、压制军备的明朝，这种做法是不得已之举，他不敢申请高额军费，以免遭人参劾。
然而，顺应王朝制度和人性，让士兵得到足够激励则成为迫切需要。支付与打短工相当低廉的工资，难以让士兵甘愿冒生命危险前线作战。因此，只有设定极高奖金才能吸引他们。这一策略几乎是唯一可行之路。
戚继光通过设立赏金激励：每杀死一个倭寇30两银子，每杀100个3000两，这些数目远超普通百姓一年所得。他采用现代管理理论中的按岗位发放原则，将12人的小队分为冲击前线的一线岗和殿后二线岗，一线岗除队长外8名士兵承担主要战斗任务，因此他们获得了更多奖金。此外，还有短刀手、鸟铳手等其他成员根据贡献分配部分奖金，而队长作为领袖获得最多份额。
这样的体系意味着，如果全队一年能够累计打败60个倭寇，就可能发财；一线岗位上的8名士兵一人可获150两银子，即国防部长年薪水平。而除了赏金，还有从战场上搜集到的“财宝”平分，无论其价值多少，都被视为一种补充收入。这项软性的收入来源于倭寇抢掠能力，不稳定，但又能给予士气大增。
戚继光没有触动王朝制度，也未改变士兵待遇，却巧妙地将艰苦工作变成了致富途径，使得原本人人厌恶的事业变得诱人无比。在元朝覆灭后的混乱局面中，这种创新式奖励机制成为了维持秩序与抵抗侵略力量的手段。
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