在16世纪中期，烟草从中南亚传入中国。1543年，西班牙殖民者沿着哥伦布的路线侵略菲律宾，并带来了烟草。这时，中国与菲律宾的贸易实际上是与西班牙人的交易。不久，烟草传入了与之相近的福建。
清代文人王士禛在《香祖笔记》中提到：“吕宋国所产烟草，本名淡巴菰，又名金丝薰。”另有记录称“淡巴姑”、“淡巴苽”。俞正燮在《癸巳存稿·吃烟事述》中也提到了“淡巴姑”的名称。章炳麟则在《訄书·订文》附《正名杂义》中提到，“加路脱”称“达马拉人以淡巴苽二本易羊一匹，淡巴苽十本易犊一头”。
我国古代没有关于吸烟的记载，因此被称为“洋烟”。据考证，烟草传入中国是在明朝万历年间（1573-1619），途径有四条线路。一条是经由菲律宾、福建、广东等地，再往北传；第二条始于天启年间，是从南洋一带进入广东境内，再往北传；第三条则从日本转辽东半岛；第四条开始时间稍晚，大约18世纪下半叶，以20世纪初为兴旺时期。
当时，一些地区还用不同的名字来称呼这植物，如“相思草”、“八角草”。直到清代后期才普遍使用“煙草”和“煙丝”的名称。
明末崇祯帝曾多次下令禁绝吸食，但未能完全禁止，因为吸食被认为不吉利，而非出于健康风险。此后，当局放宽禁令，使得吸食再次流行起来。在清朝，由于种植和销售对经济产生重要影响，加上税收方面的问题，最终并未彻底禁绝。
太平天国期间，也有一段时间反对鸦片同时也反对其他形式的外来药物，如水烟和旱烟。不过，这个禁令最终未能持续下去。
1911年至1915年的各地民众自发组织控烟运动，有助减少进口数量。而随着国家税收制度的建立，以及1920年代以后外资企业的大规模参与，在中国卷纸工业得到发展。1980年代起全球范围内开展了研究关于由于吸毒而导致的人力资源损失，这使得人们认识到需要寻求一种新的态度以解决问题，即利用科技创新来降低危害，同时保护消费者的权益。
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