明宣宗在位时期，北方边境呈现出一片相对平静的景象。这份暂时的宁静得以实现，是因为阿鲁台对东蒙古人的领导地位已被明成祖的五次征讨所动摇。随后，部落领袖之间出现了严重的分裂。到了朱棣去世之际，阿鲁台已经陷入困境，因为瓦剌人在脱懽（死于1439年或1440年）的带领下多次侵扰他的领土，这迫使他进行东迁。在这个过程中，蒙古联盟逐渐分裂：阿鲁台掌握着东蒙古人，而脱懽则领导着西面的瓦剌诸部落。两者的冲突不断上演。
阿鲁台面临来自他控制下的兀良哈惕各卫的蒙古挑战。在明仁宗明宣宗统治期间，每年都有纳贡使团前往北京，与中国交换礼品，如珍贵丝绸、缎子等，以此来维持关系，但由于阿鲁台虚弱无力，他不能成为一个强大的盟友。因此，当兀良哈惕的人民感到鼓舞，不断威胁中国边界时，明朝便依赖他们提供帮助。
1428年的10月，一群袭击者突然攻击中国领土，那个时候恰好由3千骑兵组成的队伍亲自率领，由明宣宗视察边界并成功击退了这些蒙古军队。此后，在战略要地开平卫南侧，薛禄率军修筑防御工事，并建议集中边防力量放弃前沿戍区，以缩短供应线。但这之后，被认为是一个严重错误，因为它暴露了数百英里的土地给敌人，同时限制了军队采取主动作战。
同时，在西面，瓦剌迅速壮大，并在1431年击败了阿鲁塔，此事件促使兀良哈惕再度尝试，但未能成功。而在1434年的母纳山之战中，当脱懟领导下的瓦剌部将杀害并消灭掉阿魯臺後，他们确立为整个蒙古地区不可争议的地位。这之后，当也先继任为瓦剌首領時，他野心勃勃地試圖於蒙古腹地建立霸權，這個轉變彻底改变了局势。
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