明宣宗在位时期，北方边境呈现出一片相对平静的景象。这份暂时的宁静得以实现，是因为阿鲁台对东蒙古人的领导地位被明成祖的五次征讨所动摇。随后，部落领袖之间出现了严重的分裂。到了朱棣驾崩之际，阿鲁台已然衰败，因为瓦剌人在脱懽（死于1439年或1440年）的带领下多次侵扰他的领土，从而迫使他东迁。在此过程中，蒙古联盟逐渐分裂：阿鲁台掌握着东蒙古人，而脱懽则控制着西面的瓦剌诸部落。双方之间爆发了持续不断的战争。阿鲁台面临来自他控制下的兀良哈惕各卫蒙古人的挑战。在明仁宗明宣宗统治期间，每年都有纳贡使团由北京前往，以丝绸、缎子等珍贵礼品回赠给瓦剌。但是，尽管如此，明廷仍希望瓦剌万一发生进攻时能得到其帮助，但由于阿鲁台虚弱无力，他无法成为一个强大的盟友。此外，由于阿鲁台的无能，让兀良哈惕蒙古人更加得意，不断威胁中国边境。当这股势力在宣德三年（1428年）十月袭击中国领土时，恰逢明宣宗率三千骑兵亲自视察边疆，并成功击退了敌军。
随后，在战略要地开平卫南侧，一些城市开始建设防御工事，由薛禄率领之下的军队负责。在宣德五年的五月，当这些防御设施完工之后，薛禄提议将边防力量集中于此区域，同时放弃前沿戍区，以缩短供应线。不过，这个决定后来被认为是一个严重失误，因为它暴露了几百英里的土地给敌人，同时限制了清朝军队采取主动态势。
与此同时，在西面，即瓦剌地区，也正经历着变革和强化。一场重大战役——母纳山之战，在宣德九年的九月爆发，那里的是脱懟领导下的瓦剌部对抗并最终击败并杀害了阿鲁塔，此举巩固了瓦剌作为蒙古支配力量的地位。此后的关系保持了一定的友好状态，当也先继承父亲遗志并试图建立霸权时，却引发了一系列新的局势变化。
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