从版图面积上看，宋朝在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝的永乐时期国土面积达到了997万平方公里，与新中国相近。从军事实力角度，明朝显然更为强大。然而，从经济层面分析，明朝的经济水平则低于宋朝。在两宋时期，我国经济和文化发展达到空前的高度，与欧洲进行横向对比是当时国际上的强者之一。根据史学家麦迪森的研究，如果以1990年美元购买力换算，则赵匡胤时代人均GDP约450美元，到宋末则高达600美元。
商业在宋朝发达程度远超农业，这与赵匡胤不干涉地主兼并政策有关，使得农业发展水平较明朝低下。而大量农民因地主兼并转而成为手工业者，加速了商业繁荣。此外，由于传统金属货币供不应求，便出现了纸币，为促进经济增长起到了关键作用。夜市在没有宵禁政策下的盛行，以及全国城镇数量远超过唐代，也凸显了其繁荣景象。
相比之下，明朝的人口数量普遍认为少于宋朝，同时由于广阔领土导致人口密度较低，因此商业城镇数量也少于前者。不过江南地区仍有一些富裕的商业城市。此外，由于重农抑商政策，不像宋初那样鼓励资本主义萌芽，而是在晚期再次出现资本主义萌芽，但整体水平仍落后于宋代。
此外，明初实施海禁和宵禁制度，对夜市造成进一步限制，并严重影响海外贸易，与自由开放的贸易环境形成鲜著对比。
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