在历史的长河中，明朝时期的山东淄川，有一位廪生名叫宋焘。他的仁善与孝行闻名遐迩，母亲去世后，他并未过度悲痛，而是静心料理丧事，然后安然入睡。岳父曾见他骑着红缨大马、头戴滚珠官帽、身着蟒袍玉带，车马随从熙熙攘攘地前往城隍庙，并专门拜访家人。在城隍庙，他神奇地消失了，只留下人们惊讶不已。
九年前，当宋焘已经死去且被亲手装殓时，他竟然复活了。对此，岳父询问他原因，而宋焘只说：“家慈尚在，不忍弃之。”这之后，在复活后的九年里，宋焘全心侍奉母亲，对岳父一家恭敬，对街坊邻居友善慷慨。
原来，在那之前的九年里，宋焘确实死去了，但被阎王爷送回人间参加考试。他答题得意，一气呵成，被选为城隍神。但由于母爱深重，他请求暂缓赴任，以便侍奉母亲到她去世为止。这次考验不仅展现了作者对于功名理想的执著追求，也体现了至仁至孝的人格魅力。
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