在古代中国，虽然历朝都提倡一夫一妻的婚姻制度，但实际上王公贵族却有权纳妾。对于平民而言，娶妾并非长期的制度，而是一种特殊的情况。在清朝末年，一位名叫辜鸿铭的人曾经用茶壶和茶杯来形象地说明了这一点：一个茶壶可以配备四个茶杯，而不是一个茶杯配备四个茶壶。
然而，这并不意味着平民可以随意纳妾。在明代，如果老百姓想要纳妾，他们必须满足两个条件：首先，他们必须是40岁以上；其次，他们必须无子。这些限制表明，即使是普通百姓，也受到一定程度的社会规范和法律约束。
《白虎通义·嫁娶》中更具体地解释了这两种情况：“卿大夫一妻二妾者何？尊贤重继嗣也。不备侄娣(指不能像天子和诸侯那样有‘侄娣从嫁’)者何？北面之臣贱，势不足尽人骨肉之亲。”这段话强调了一方面需要尊重高贵与继承的问题，一方面则是因为身份低微，没有足够的影响力去安排更多家庭成员。
尽管如此，在东汉末年的黄巾起义中，可以看出有一部分原因是由于人们对性权利的追求，从而促成了这种斗争。这也是中国历史上农民起义的一个重要因素之一。
