从现代的角度来看，皇帝的职业其实是一项极具挑战性的工作。尽管这份工作对个人素质和能力要求极高，但却不乏有人在职位上表现得平庸甚至严重偏离了职业目标，并且破坏了职业形象。因此，对于皇帝这一职业的教育也变得尤为重要。在传统文化基础课程中，如四书五经等，确实有许多名家硕儒参与教诲；然而，在实际操作方面，却存在一些难题，比如不能让一位已经退休的君主再次短暂复出，以便为即将继任者进行专业培训。
为了解决这个问题，有些皇帝尝试了一种创新的方法：编写关于如何当好皇帝的案例研究，以古代为参考，学习如何更有效地行使权力。明代宗朱祁钰就是这样做的，他编写了一本名叫《历代君鉴》的教材。这本书最初是由明宣宗时期的一位探花、修撰官林文等人于景泰四年（1453年）开始筹备，而朱祁钰应该只是一个审查员和验收人的角色。不过，由于某些可以理解的情绪因素，最终署名权也归属于他。这意味着在职中的皇帝会使用这些教材来指导自己，这听起来有些奇怪——虽然按照“活到老，学到老”的俗语来解释，即使到了晚年，也要不断学习。不过，说起朱祁钰，他确实有些特别。
朱祁钰是明代宗，他曾经担任过保卫北京的任务，并且经历了夺门之变和英宗复辟期间的事情。他是宣宗第二子，被封为郕王，但他的生母身份并不理想，因此他从小就长在宫外，没有接受过正式的当皇帝所需技能培训。但是在英宗被俘后，由于需要与瓦剌达成协议避免更多灾难，他不得不迅速接替兄长成为监国者，并改元景泰。
尽管如此，这位景泰皇帝似乎还是想要尽力掌握自己的职业。他重用忠诚的人才并召回朝廷。在担任四年的时间里，他下令编制了一套《历代君鉴》作为快速入门指南。这本书完成后，景泰皇帝显然很满意，因为他促进了参与编辑工作的大臣林文升迁职至左庶子兼侍讲。此时，景泰皇帝还无法预见未来几年的复辟事件。通过编制《历代君鉴》，这位天子展现出了对于提高自身职业技能和修养以及干好这份工作的心愿。
《历代君鉴》内容广泛，每卷都包含若干个代表性事迹，从不同的朝代中摘录出来整合而成，以满足对“当好一名皇帝”的需求。由于篇幅宏大，要在短时间内完成只能采取捷径，所以它实际上是根据现存史传资料进行编辑，比如宋仁宗部分主要摘自《续资治通鉴长编》。每个历史人物之前，都会特意标注“善可为法”，这是司马光著作《资治通鉴》中的提法：“删削冗长，举撮机要”，专选国家盛衰、民生疾苦之事，“善可为法、恶可为戒”以供参考。而结束处，则附上史家的评述，如“史臣赞曰”、“史臣论曰”。
总体来说，《历代君鉴》及其编排方式，可以视作一种针对当今这一特殊职业——即成为一名真正合格的领导者的典型案例式教学材料。
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