从今天的视角来看，皇帝的职业并非易事。要成为一名合格的皇帝，技术要求极高，因此历史上能够成功掌权的人并不多，而那些不称职或者严重偏离职业目标、损害职业形象的人则更多。因此，对于皇帝这一职业的教育和培训也成为了一个重大问题。
尽管文化基础课程如四书五经等由许多名家硕儒教授，但实践环节却存在挑战。不能让退休的皇帝临时回到岗位，让预备役皇帝进行专业实践吧？这就有了编写当代皇帝职场案例作为学习参考，以古为鉴来提升如何更好地行使这一职务。
明代宗朱祁钰就是因为这个需求而编写了一本《历代君鉴》作为教材。这本书起初是由明宣宗时期探花林文等官员在景泰四年（1453年）提前准备，由明代宗署名完成。在位的皇帝编撰此类教材自我学习，似乎有些奇怪——虽然按照“活到老，学到老”的俗语来说，即使到了驾崩之日，也应该不断学习。不过，这位代宗确实有些特殊。
明代宗朱祁钰曾经担任过谦保卫北京，并且经历了夺门之变和英宗复辟。他是宣宗第二子，在宣宗去世后，他的大哥朱祁镇即位，是为英宗，而他被封为郕王。由于他的生母身份不好，他从小长于宫外，从未接受过当皇帝所需的职业培训。但是在土木堡之变中英宗被俘，被用作瓦剌向朝廷施压的手段，为绝瓦剌念想，奉命监国的他突然接替了帝国大厦上的位置，次年改元景泰。
景泰皇帝尽管是急切赶到的救火队员，却似乎对自己的角色充满热情。他召回忠诚的小伙伴们回到朝堂。在成为皇帝第四年的那一年，他下令编制成了《历代君鉴》这本速成教材。这本书完成后，他对其很满意，这也体现在参与编修左春坊左谕德兼修撰林文升迁至左庶子兼侍讲的事实上。这时候还无法预见的是，再过四年他将面临弟弟英宗复辟带来的困境。而在编写《历代君鉴》的过程中，加强职业技能与修养，这位景泰太平天子展现出了良好的职业愿望。
《历代君鉴》分五十卷，每一卷又包含若干个代表性的历史人物，他们各自代表着一种典型的情形，将这些故事连续讲述下来。此浩大的篇幅，要在短时间内完成，只能采取捷径，因此它实际上通过摘抄编辑现成史传中的内容而成，比如宋仁宗部分，就主要摘录自 《资治通鉴长编》。每个重要事件之前，还会标注“善可为法”，这句话出自司马光著作《资治通鉴》，意思是选择国家兴衰、民生疾苦、可以做法则或戒慎恐惧的事物来作为引导。此处结束，则以“史臣赞曰”、“史臣论曰”附加史家的评论，使得先后的顺序清晰，不杂乱无章，《历代君鉴》及其体例，可谓是一部针对当今这个職業特别设计出来的一种案例式教学手册。
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