从今天的角度来看，皇帝的职业其实是一种极其独特且技术要求非常高的工作。因此，皇帝的职业教育也就成为了一个长期以来受到关注的问题。尽管文化基础课程如四书五经等由许多名家硕儒教授，但实践环节却存在着不少挑战，比如让退休的皇帝短暂回归，以便为预备役皇帝提供专业实践经验，这显然是不切实际的。
有鉴于此，有些在位或即将上位的皇帝开始寻找解决之道，他们创作了一系列关于当好皇帝的心得体会，以古代为镜，学习如何更好地履行这一职责。明代宗朱祁钰就是这样一位创新者，他编写了《历代君鉴》，这本教材是由他时代的一些臣僚林文等人在景泰四年（1453年）根据宣德五年的材料预修而成，而代宗自己则署名完成。这本教材似乎有些奇怪，因为它是由一个当时已经在位、活跃参与朝政的人物撰写给自己的参考资料。不过，从“活到老、学到老”的说法来看，即使到了驾崩，也可以说是“学到驾崩”。
明代宗朱祁钰这个人确实有些特殊。他曾经担任过谦保卫北京，并亲身经历了夺门之变和英宗复辟。在他的兄长宣宗去世后，他被封为郕王。但由于生母身份不好，以及早年生活大多数时间是在宫外度过，他缺乏正式接受当皇帝职业教育的情况。但土木堡之变后英宗被俘，瓦剌以此要挟明室，便推举他监国。而次年（1450年），他改元景泰。
景泰天子虽然作为“救火队员”被迅速提拔，但似乎很想把这份工作做好。他恢复了谦和召集忠义之士回到朝堂。在成为天子的第四个月里，他下令编制《历代君鉴》这部速成教材。这本书出版后，他对参与编修的人，如左春坊左谕德兼修撰林文的大力推荐和升迁表示满意，这表明他对这本教材感到满意。此时尚未想到未来几年的复辟悲剧。
《历代君鉴》内容宏大共计五十卷，每卷又包含若干个代表性的历史事件，将每个朝代每位重要人物的事迹详细讲述。考虑到篇幅浩大，要在短时间内完成只能采取捷径方式，因此，它实际上是通过选摘现有的史传材料编辑而成，比如宋仁宗部分主要摘自《续资治通鉴长编》中的记载。而对于每一位皇帝都特别标注“善可为法”，这是司马光所著《资治通鉴》的用语，用以提醒新一届领导人的行为标准与榜样，并附加史家的评语结束。这部书籍及其编制体例，可以视作针对当今政治家的典型案例式教材。
