从现代的视角来看，皇帝的职业其实是一种极其独特且技术要求非常高的工作。很少有人能在这个领域内做得好，而且往往会严重背离职业目标，破坏职业形象。因此，对于如何教育和培养一位合格的皇帝，这是一个长期以来都没有解决的问题。
明代宗朱祁钰在担任皇帝期间，为了解决这一问题，他想出了一个创新的办法：编写一本关于当皇帝的案例书，以古代为鉴，用来学习如何更好地行使这份职责。在他的指导下，一群官员共同编纂了《历代君鉴》这部教材。这本书最初是在宣德五年（1430年）由探花林文等人开始预修，但直到景泰四年（1453年）才完成。虽然最终署名权归于代宗，但是他更多像一个招标人和验收者，而不是直接参与编写过程。
这样的安排听起来有些奇怪——活到老、学到老。但是对于朱祁钰来说，他确实有特殊的情况。他是明朝的一位关键人物，从小就没有接受过正式的宫廷教育，却因为兄长英宗被俘而突然成为继任者。在短时间内接管朝政后，他决定给大臣下令编写《历代君鉴》，作为一种速成教材来加强他们对当皇帝所需技能和修养的理解。
《历代君鉴》分为五十卷，每一卷都包含若干个代表性的历史事件，讲述了一系列历朝历代皇帝的事迹。由于篇幅庞大，它主要通过摘抄现成史传中的内容进行编辑，比如宋仁宗天圣三年的一段故事，就来自司马光编著的《资治通鉴长编》。每个事例之前还会标注“善可为法”，提醒读者可以学习这些好的榜样。而结束时，则会附上史家对前辈皇帝评价的一些评论，如“史臣赞曰”、“史臣论曰”。
总体来说，《历代君鉴》的体制，可以被视作针对当今情境中需要的一个典型案例式教材，为那些想要掌握当皇帝所需技艺的人提供了宝贵参考资料。
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