明宣宗在位时期，北方边境呈现出一片相对平静的景象。这份暂时的宁静主要得益于阿鲁台在东蒙古人的领导地位被明成祖五次征讨所破坏。随后，部落领袖间出现严重分歧。当朱棣去世时，阿鲁台已然衰败，因为瓦剌人在脱懽领导下不断侵扰他的领地，使他不得不东迁。这样，一度统一的蒙古联盟便分裂为两部分：阿鲁台率领东蒙古人，而脱懽则领导西面的瓦剌诸部落。双方之间的战争从未停息过。阿鲁台面临着来自他控制下的兀良哈惕各卫的挑战。在明仁宗、明宣宗统治期间，每年都有纳贡使团前往北京，而中国则以丰厚礼品回赠，以此寄希望于瓦剌万一有需要时能够提供帮助。不过，由于阿鲁台能力不足，他无法成为一个强大的盟友。这导致兀良哈惕的人更加骄傲，不断威胁中国边疆。在宣德三年（1428年）十月，当这些部队袭击了中国领土之际，恰逢明宣宗亲自率3千骑兵视察边疆，并成功击退了敌军。此后，明宣宗对边防作出了调整，在战略要地开平卫南侧设立防御工事，并由薛禄指挥。但是在宣德五年（1430年）的决定中，将防务集中至工事周围放弃前沿戍区，被认为是一个重大战略失误，因为它暴露了数百英里的地区给敌人，同时限制了军队行动，使其逐渐采取守势。
与此同时，在西线上，瓦剌已经崛起并在宣德六年（1431年）击败了阿鲁塔，这让兀良哈惕再次发起进攻，但最终未能成功。而在母纳山之战中，即宣德九年的秋天，当脱懟带領下的瓦剌部将阿魯臺擊敗並殺死後，他們确立為蒙古地區不可争辩的地位。此後與明廷保持友好关系。一旦也先继承父亲王位并试图扩展自己的影响力到蒙古腹地，那么整个局势就彻底改变了。
