在影视作品中，人们耳熟能详的少林武僧协助唐王李世民击败叛军王世充、窦建德的义举，其实少林僧兵还参与了明代抗击倭寇的战斗，并取得了显著成就。古代嵩山、五台山和伏牛山的寺院都有武僧，他们被正式列入国家“乡兵”行列，被称为“僧兵”，类似今天的民兵或预备役军人。这些训练有素、武艺高强的少林僧兵，在平定叛乱、征讨土匪、戍边守疆等大事上，都能迅速响应并且战无不胜。他们虽然武器装备并不先进，但凭借一根棍子，即使是徒手，也能展示出精湛技艺。
明朝嘉靖年间，日本海盗（倭寇）频繁侵扰东南沿海，造成严重威胁。但当时海防松弛，加之朝政和军纪不严，部队战斗力弱，而倭寇则因其刀法精良而给予了巨大的压力。在1853年的浙江事件中，一小股倭寇竟然长驱直入至安徽地区，让沿海百姓遭受极大苦难。
面对这一危机，朝廷不得不下令征调各地乡兵，其中包括名列榜首的少林僧兵。国家需要英雄，每个人的责任都是匹夫之勇。而闻听沿海百姓遭遇倭寇欺凌，少林武僧群情激愤，不顾千里迢迢赶到前线，与敌人搏斗。当时，那些挥舞双刀横劈直砍的情景令人生畏，但最终还是被“强中更有强中手”的少林棍棒所制服。
宁波都督万表在《海寇议》记载了1553年的一次重大战役，当时月空法师率领30余名少林僧兵与300多名倭贼交战，最终以区区数十人痛歼敌众。此外，还有百名少林武士，以佛号棒杀敌，上千人阵亡。此番行动，使得国人的威风大增，同时也震惊了朝野。
清初思想家顾炎武先生在《日知录· 少 林 僧 兵》中赞扬这段历史，他披露了一段史料：四位忠勇的小方堂、一峰真元和了心，在保卫松江战役中壮烈牺牲后，有一座塔作为纪念，这些故事传遍全国，为后来的文人学者留下深刻印象。
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