朱棣登基后，建文旧臣的命运多舛。景清与方孝孺曾盟誓共赴国难，决不屈服于燕王。方孝孺等人壮志未酬后逝，景清因与朱棣有旧，被授予原宫职位，却长期在朝中低位。一日早朝时，景清携利刃藏身绯衣上殿，以刺杀朱棣为目的。此前，有人以异星赤色犯帝座之言提醒朱棣提高警觉。朱棣本已对景清怀疑，便命侍从搜身得出一把利刃。当被问责时，景清勇猛地说：“我是为了报复故主！”边说间，他还骂不绝口，一口血涌向殿上，将龙袍上的纹饰染红。
愤怒的朱棣下令将景清打断牙齿，但他仍继续咒骂，不幸落入皇帝的手中，被用铁刷子剥皮至骨头露出。肉被刷光、骨被打碎之后，朱棣仍未满意，便灭其全族，使其家园成为废墟。这场株连波及街坊邻居，无论关系如何近远，都可能遭受惩罚甚至死亡。在这个过程中，“十族”虽有界限，但“瓜蔓抄”却无所畏惧。
刘固，因母亲年迈而请求回乡，被景清推荐回京任职，这份关系足以让他受到牵连，与儿子、弟弟和母亲同日被处死于聚宝门外。而刘超，在临刑前挡开绳索，用手指击碎了刽子手的刀柄，最终倒地而死。
对于这些人的妻女们，只能送进妓院或军营，让她们遭受更苦难，有些甚至尸体都被喂狗吃掉。明成祖对待建文旧臣如此残忍，这种行为在历史记载中留下深刻印象，如鲁迅先生《且介亭杂文·病后杂谈》所述：“剥皮铁铉油炸，他的两个女儿则发付教坊。”
这种行径除了反映了他的冷酷无情，还显示出一种心理扭曲，即通过极端方式来宣示自己的权力和控制欲，对那些敢于反抗的人进行一次次彻底摧毁。这也许是因为他的童年经历造就了这样一个人，而这又进一步加剧了他内心深处的痛苦和恐慌。他无法接受自己的亲生母亲，就像无法接受自己的人生一样，所以才会对周围的一切表现出这样的残忍。
此外，这种行为也是对过去威胁自身权力的前朝旧臣的一种警告，因为在古代社会，对女性来说这种羞辱比死亡更加痛苦，因此这种做法可以看作是一种精神控制的手段，从某个角度来说，也可以理解为一种精神错乱或狂暴行为，其后果在历史上也得到了充分验证。
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