明朝未统一东北的原因，源于其缺乏治理外部世界的意愿，更是因为实力不允许。自朱元璋时代起，尽管他一度驱逐蒙古人回归高原，但蒙古势力的残留一直成为北方边境的棘手问题。为了消除这些威胁，明朝不断发动对蒙古的征伐取得了一些胜利，但最终却无法彻底根除这道难题。
冯胜在辽东的一次战役中获得了哈纳出带领20万士兵投降的重大成果，这无疑是一种与蒙古势力的妥协。在此之后，大明采取了羁縻制度来管理辽东地区，但这种制度本身就存在不稳定性，其效果完全依赖于大明王朝能否长期维持其影响力。一旦王朝出现衰弱，那么羁縻地区离心倾向就会迅速增长。而历史证明，大明很快就在这种威慑力量下开始衰退。
朱棣实施五次北伐，对大明造成了巨大的军事和经济损失，同时也加剧了社会动荡。他的继任者朱瞻基不得不采取收缩策略，以确保汉地十八省的地位安全，而辽东地区则被抛弃，从而形成权力真空。随后，蒙古和女真各派开始争夺该区域的控制权，以扩张自己的势力范围。
除了自身实力的限制，大明朝廷内还存在着保守思想，这直接影响到了对外扩张政策。大朱元璋时期，他追求的是一种国内外现状的稳定，而不是真正意义上的国家发展，因此轻视海上力量开发，最终导致沿海形成一个由海盗和走私分子组成的大型非法组织。这股保守精神贯穿整个明代，使得大明更注重“面子”而忽视“里子”，从而满足于辽东名义上的附庸关系即可，不再深入推进统一工作。
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