在网络上关于明朝是否为大一统王朝的争议不断，人们对其北伐成败和历史地位持有不同的看法。谭其骧版本的历史观点认为，明朝并非大一统政权，而是中国历史上的一个地方割据政权。接下来，我们将探讨明朝时期中国的局势。
首先，让我们回顾明朝对中国北部的情况。在1368年，朱元璋逐出了蒙古统治者，从而建立了明王朝，并且在内地13省实现了统一。此时，在中国北方仍然存在着北元政权（1368-1402年），后来布里牙特·乌格齐建立了瓦剌，这个民族强大的势力范围东起兴安岭、西至阿尔泰山、巴尔喀什湖和葱岭、北至安加拉河和贝加尔湖、南抵大漠，是当时中国古代草原民族最后一股强大的力量。
1439年瓦剌在土木堡事件中俘虏了明英宗朱祁镇，并攻到了北京，但于谦击退了他们。之后，明朝修建了一条近2000里的长城，但终究没有完全控制过蒙古高原。
再看看明朝对西部新疆地区的情况。在此期间，新疆属于察合台汗国，其疆域东至吐鲁番和罗布泊、西及阿母河、南越兴都库什山。这片土地一直是多个国家争夺的焦点，最终由吐鲁蕃攻占哈密卫，使得 明军放弃新疆东部，只保留嘉峪关地区。
显然，明朝从未真正控制过新疆全境，也没有与乌思藏等区域形成实际統治关系，即使官方承认两者并存。同时，对于海外国家，如日本、日本琉球群岛以及其他15个国家（包括今韩国、日本、新加坡等），也被列为“不征之国”，不得轻易侵犯或征服。
在这个时代，有几个封建割据政权：除了中央政府之外，还有以北元和瓦剌代表的蒙古储部，以及察合台汗国、大金、高丽、日本等。而这些只是当时中国历史上的部分割据政权之一，不同于传统史观中的大一统概念，更类似于南北双立的情形。
此外，这段时间开启了一种新的史观，其中秦汉三国魏晋南宋各自丢失首都后依然存在，而不是像以前那样只有一个中央集权帝国才算正规；清帝入主中原后才完成真正的大一统理想，因此按照这种理解方式看来，仅有的两次“完整”的大一统体制分别是清初结束南北分裂，以及前文提到的周边各族臣服后的清末阶段。但对于早期各个王 朝来说，它们通常会用自己的版图作为证明自己即使处于分裂状态下也是整个华夏文化圈的一份子，从而排除他人的影响力，以维护自己的政治地位。而这一切都是基于不同人对过去进行解读和重构的一个重要方面。在这个过程中，每个人都可以根据自己的理解选择支持哪一种说法。
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