李时珍的家世代有医业，祖父是“铃医”，父亲名闻，号月池，是当地一位知名的医生。在那个时代，民间的医生地位很低，他们常受官绅的欺凌。为了改变这一状况，李时珍的父亲决定让他读书应考，以期在将来能够功成名就。李时珍自幼体弱多病，但性格坚定纯真，对于那些乏味透顶的八股文却始终学不进去。他十四岁中秀才后，又花了九年时间三次参加举人考试，都未能成功。这促使他放弃科举出仕的心愿，而选择专心学习医学。
李时珍向父亲表达了他的决心：“身如逆流船，心比铁石坚。我希望您支持我的志向，即使到死也要面对困难。”最终，他说服了父亲，让他成为一名医生。不久，他在父亲指导下迅速掌握了医学知识，并很快成为了一位备受尊敬的大夫。当年三十八岁时，被楚王召见担任“奉祠正”兼管良医所事务。三年后，再次被推荐上京，在太医院担任判官。但由于太医院管理混乱，他只工作了一年便辞职回到家乡。
在这段时间里，李时珍阅读了大量古代医学著作，并通过临床实践发现，本草学中的许多问题，如药物分类繁杂、名称混淆等问题需要重新整理。他决定编纂一部新的本草书籍。这项工作从三十一岁开始，就一直持续至万历戊寅年（1578）完成《本草纲目》。
为了编写《本草纲目》，李时珍进行了深入实际调查研究。他遍访各地采集药材，不仅阅读书籍，还亲自观察和收集药物标本。在江西庐山、南京摄山等地，他与种植者、捕鱼人、砍柴人甚至猎人交流，与他们一起探讨各种药物。此外，他还虚心请教老人们，比如种菜的人关于芸苔的问题，以及捕蛇人的知识帮助他了解蕲蛇等。
通过这些努力，《本草纲目》不仅系统而详尽，而且准确无误。其中对于一些疑难杂症，如白花蛇和外地白花蛇之间差异，以及榔梅并非仙果之类的问题，都有清晰明确的描述，这些都得益于他的深入实地调查和细致比较核对。而且，这部巨著还包括了一千多幅图画，一万多个方剂，为后来的医学研究提供了宝贵资料，使其成为我国历史上的一座丰碑。
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