朱元璋自视为勤勉、努力和负责任的君主，他对此无数次向子女和臣下夸耀，非常骄傲。同时，他也自诩为天下最能教子治家的严父。在这方面，他留下的记载比比皆是。
他以儒家思想为教育内容，对皇子的教师选择格外慎重。《明史》记载：“明初特重师傅。”这些教师忠诚、坚守原则，对不听教训的皇子会受到严厉责备甚至体罚。李希颜这样的教师以“规范严峻”著称，对顽劣不学的皇子有时甚至敲打其脑袋，这在当时被认为是在犯着皇家尊严，但朱元璋最终理解了李希颜严厉教学的目的，并提升了他的职位。
除了书本和老师之外，朱元璋还通过多种方式培养他们的世界观和人生观。他经常命诸皇子出城下乡，让他们接触农村生活，就像现代人小学时常搞军事拉练一样，背上包袱行军二十里左右，以培养不怕苦、不怕死的心理，每次都磨出脚板血泡。
1376年，在送别诸皇子的路上，朱元璋说：“今使汝等于旁近郡县，游览山川，经历田野……”他希望孩子们通过亲身实践了解国家创立之艰难。
为了防止儿孙骄纵，不愿意劳动，他曾亲领世子走访农家，看看农民生活条件；在大内辟地种菜，让诸皇子现场学习告诉他们不要伤害民财、劳民力。而一次看到一个小僮辛苦工作，便将其带进宫前指给儿孙说：“此小僮与尔等年相若已能奔走服役。尔曹不可恃年幼怠惰。”
据说朱元璋还规定给儿孙草鞋，只要出城稍远就必须穿草鞋步行。这在中国历史上，是独一无二的做法之一。
晚年的朱元璋面对自己的孩子们，说出了自己如何成为这样一个君主：“吾持身谨行，汝辈所亲见。我平日无优伶瞽近之狎，无酣歌夜饮之娱，我正宫无自纵之权，我妃嫔无宠幸之昵。”
但即便如此，也有人认为他的这一形象存在夸饰，而其他的一头一尾，则可谓略无夸饰。在位三十一年，不玩也不溺，从早到晚忙碌，没有任何懒惰的时候。他希望通过自己的榜样来教育后代，使得帝国永固。但遗憾的是，即便是这种道德操守，最终还是无法抵抗帝制极权所带来的腐蚀。
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