朱元璋自视为勤勉、努力、责任心强的君主，他对子女和臣下的教诲多次自夸，颇为骄傲。他以儒家思想为教育内容，对皇子选师慎之又慎，《明史》记载：“明初特重师傅。”这些教师严格要求，若皇子不听训，即使体罚也不顾。李希颜因其“规范严峻”而著称，对顽劣不学的皇子甚至敲打脑袋，朱元璋起初难以接受，但最终理解其目的在于严厨。
除了书本和老师的正统儒家教育，朱元璋还通过多种方式培养他们的世界观和人生观。他常命诸皇子出城下乡接触农村生活，如同我这代人小学时常搞的军事拉练，每次脚板磨出血泡。1376年，在送别诸皇子的时刻，朱元璋说：“今使汝等于旁近郡县游览山川，以知鞍马之勤劳；观小民之生业，以知衣食之艰难。”
他亲领世子走访农家察看条件，并在大内辟地种菜现场教育他们，不仅抓得紧，还有自己的一套。一次外出路见一小僮供役使奔波汗流浃背，就领进宫指着孩子说：“此小僮与尔等年相若已能奔走服役。尔曹不可恃年幼怠惰不学。”类似故事比比皆是。
据说朱元璋为了让诸子习于勤劳，不滋骄惰性命内侍特制草鞋分发给他们，只要出城远行，一半乘马，一半步行穿草鞋。这样的皇家教育只有朱元璋做过晚年面对诸皇子的时刻，他就对自己如何是一个帝王亲口做了如下自我鉴定：吾持身谨行汝辈所亲见。我平日无优伶瞽近之狎，无酣歌夜饮之娱……至燕闲之际，一人之言尤加审察故言无偏听政无阿私每旦星存而出日入而休虑患防危如履渊冰苟非有疾不敢怠惰以此自持犹恐不及故与尔等言之使知持守之道。这份自我鉴定中间或有争议，但一头一尾则可说略无夸饰处。在位三十一年，不玩、不溺；白天决事务退朝后默坐审思，如感觉有不当者即便中夜亦不安宁必筹虑停当方肯就寝，这样做皇帝固然是权力欲，也关系到他想成为一个好父亲好榜样。他希望通过亲身垂范教导孙孙，使得“千秋万岁永保国基”。然而他未曾明白的是，道德操守根本抵不过帝制极权腐蚀力的侵蚀，最终导致了他的帝国覆灭。
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