朱元璋自视为勤勉、努力和负责任的君主，他经常向子女和臣下夸耀这一点，非常自豪。他还把自己定位为最优秀的父亲和家长，对此方面留下的记载充满了赞美之词。朱元璋极力推崇儒家思想，将其作为教育皇子的主要内容，并严格挑选教师，以确保他们能够传授正统的儒家知识。《明史》中提到，明朝初年特别重视教师，甚至让宋濂教太子，而其他王子也会有专门的老师。这群教师对待工作认真负责，有原则，不仅会批评不听劝导的人，还可能用手敲打他们的额头。在这个过程中，有一位名叫李希颜的老师以“严厉”著称，对于顽劣不学无术的皇子们，他甚至敢于体罚，如敲击他们脑袋，这在当时被认为是犯了皇家的尊严，但朱元璋最终理解了李希颜严厉教学的目的，因此提升了他的职位。
除了书本学习和老师指导外，朱元璋还通过多种方式培养他的孩子们，包括让他们接触农村生活，让他们亲身体验劳动者的辛苦，从而培养出不怕困难、勇往直前的精神。1376年，当他送别儿子时，他说：“你们要去游览附近县城，看看山川，看看田野，以此了解道路险易以及骑马所需勤劳；观察平民生活，以了解衣食之艰难；察觉民间喜好与恶感，以理解风俗之美恶。即使是祖先陵墓的地方，也要去找老人问起，我起兵渡江的事，他们能从心底里明白我创业之所以艰难。”这表明朱元璋对于防止腐败变质既抓得紧又有自己的方法，在今天依然有效。
他曾亲自带领儿子走访农民家庭，查看他们居住条件、饮食习惯及日常生活；在宫廷里种菜，让儿子们直接参与现场教育，用实际行动告诉他们：“我们不能轻易建造亭台楼阁，只能让内侍种蔬菜，不愿意伤害百姓财富或劳动。”一次外出路遇一个小男孩，小小年纪就被迫服役奔波，无休止地汗流浃背，就带着儿子们指着那个孩子说：“这个小男孩跟你们年龄相仿，却已经能够奔波工作。你們不能因为年幼而懈怠，不学无术。”
据说为了使孩子习惯勤劳，不滥觞骄奢淫逸的情绪，朱元璋命令内侍特制草鞋分发给皇孙，并规定只有出城走远一点路程，他们才能乘坐马车行驶三分之一，其余三分之一必须穿上草鞋步行。这是在中国历史上所有大小王朝中唯一这样做过的人物——使用这种方式来进行皇室教育的是朱元璋。
晚年的朱元璋面对诸多疑惑，更坦白地向众人展示自己如何成为这样的帝王：我持身谨慎，你们都见识到了。我平日里没有享受优伶音乐或近侍嬖幸，没有沉迷酣歌夜饮，也没有私自决定宫中的权力或宠爱妃嫔。如果有人讲述虚构的话，我会立即追究责任，所以大家都保持修饰，没有妒忌。而在朝堂上的政事处理，我始终坚持集思广益，每个人的意见都得到考虑，如果建议可行，那就是采纳；如果不是，那就重新审查。在闲暇时间，即便是一个人说话，我也格外慎重。我只听取公正的话语，没有偏听偏信，无私舞弊每天清晨星光尚存便出门，每天傍晚阳光落下休息之前，都深虑各种风险和危机，如同站在冰上的鱼一般，小心翼翼，只有病痛才让我稍微放松。但是我知道，如果没有疾病也不敢偷懒，这样我才能维持我的形象，使你等知道怎样坚守下去。
这是他的自我鉴定，其中有一段有些争议，但整体来说是不夸张的一番话。在位31年，他一直保持节俭，从早到晚忙碌，一天结束后仍旧思考是否有未决的事情，要么就在午夜前解决完，要么就无法安然入睡。一连串日复一日、一连串一年再一年，这样的做法既为了巩固自己的权力，又必不可少地关乎成为一个好的父亲和榜样。不过他不知道的是，即使拥有道德操守，也无法抵挡帝制极权所带来的腐蚀力量。
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