朱元璋自视为勤勉、努力和负责任的君主，他经常向子女和臣下夸耀这一点，非常骄傲。此外，他还自视为最优秀的父亲和家长。他特别喜欢以伟大的父亲形象出现，这方面有许多记载。
他依据儒家思想教育皇子，并且对选择皇子的老师格外谨慎。《明史》记载：“明初特重师傅。既命宋濂教太子，而诸王傅亦慎其选。”这些教师忠诚于职守，原则性强，对不听教训的皇子不仅会严加责备，有时甚至敢于体罚。
除了书本和老师的正统儒家教育，朱元璋还通过多种形式培养他们的人生观和世界观。这就像当代人小学时常做的“军事拉练”，背上包袱到城外行军几十里，以培养不怕苦、不怕死的心理，每次都磨出脚板血泡。最远一次，他们要从南京一直到老家的临濠（今安徽凤阳）。
朱元璋认为，让儿子们在地方游历，是为了让他们了解国家之广阔、民情之复杂以及祖先陵墓之重要。他亲自带领世子走访农村，看农民生活条件，并在大内辟地种菜，与儿子们一起进行现场教育。
他曾见一个小僮，小小年纪就被迫劳作，就叫儿子们过来指着这个孩子说：“你看这孩子与你们年龄相仿，但已经能奔波劳作，你们不能因为年轻而懒惰，不学习。”
据说，朱元璋为了让儿子习惯勤劳，不滥用权力，还特制草鞋给他们穿，让他们一部分路程步行。但只有朱元璋这样严格地教育自己的后代。
晚年的朱元璋面对众多皇孙，说出了自己如何成为这样的帝王：“我持身谨行，你们所亲见。我平日无优伶瞽近之狎，无酣歌夜饮之娱，只允宫中妃嫔修身，不宠幸非礼。我若发现有浮词妇人言语偏差，即加诘责，因此各自修饬，没有嫉妒心。在朝廷政事，我稽核众议，参决可否，只认真是非。如果闲暇时刻，一人的话尤需审慎。不论是早晨还是晚上，我总是担忧患难防御，如履薄冰，不敢怠慢，以此自持。不过我也担心没有病痛，便不会松懈。这就是我的守护之道。”
他的这种行为，在位三十一年，从未玩忽职守，每天白天工作直至午后，再出来处理事情，然后回去思考，如果发现什么问题，即使深夜也不睡觉，要确保一切停当才睡觉，这样做了很多年。这样做帝国，对他来说也是为了成为一个好父亲好榜样。但尽管如此，他并不知道道德操守无法抵挡帝制极权腐蚀的力量。
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