朱元璋自视为勤勉、努力和责任心强的君主，他不仅对自己如此评价，而且经常向子女和臣下夸耀这一点。他还自认为是最负责任的父亲，特别喜欢以伟大的父亲形象示人，这一点在历史记载中反复出现。
他严格遵循儒家思想来教育皇子，每位皇子的老师都经过慎重选择。《明史》记载：“明初，特重师傅。既命宋濂教太子，而诸王傅亦慎其选。”这些老师忠诚于职守，对待学生严厉，不畏权贵，甚至有时会体罚不听劝导的皇子。
除了书本教育，朱元璋还通过亲身参与活动培养了他们的人生观和世界观。他常带着儿子们出城下乡，让他们亲身体验农村生活，就像现在的小学时代我们进行军事训练一样，那种穿行山林、背负沉重包袱的情景令人怀念。而且，他要求儿子们亲眼看看祖先陵墓周边的情况，为的是让他们理解创业之艰难。
朱元璋对于防止腐败和变数，也有一套自己的方法。在一次外出的路上，他见到一个小男孩因过度劳累而汗流浃背，便召进宫里，对他的几个儿子说：“这个孩子与你们年纪相仿，却能奔波服役，你们不能因为年轻就懒惰，不学习。”
为了使儿子们学会勤劳，并避免骄奢淫逸之风，他曾特意制备草鞋给他们，并规定只有步行三分之一才能乘坐马车出城。这一做法在中国历代王朝中独树一帜，只有朱元璋这样做过。
晚年的朱元璋，在面对他的几个儿子时，说出了自己如何管理国家的一番话：“我平日无优伶瞽近之狎，无酣歌夜饮之娱……或有浮词之妇，察其言非，即加诘责……每旦星存而出，日入而休……”他表示自己一直保持谨慎，以至于即使到了晚年也不敢放松警惕。这份自我鉴定虽然有些争议，但整体上可以看作是真实无偏差的表述。三十一年的统治期间，他坚持早起晚睡，没有任何休息时间，只是在白天处理政务后才稍微休息一下。如果感觉到某些事情不妥，即便深夜也不会就寝直到解决完问题才睡觉，一天又一天，一年又一年这样的生活方式，是为了维护自己的权力，同时也是希望通过个人榜样来教育后代，使得国家长久稳固。但正如历史所显示，这种道德操守无法抵御帝制极权下的腐蚀。
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