朱元璋自视为勤勉、努力和负责任的君主，他经常向子女和臣下夸耀这一点，非常骄傲。他还自认为是最善于教子治家的严父，对此他非常自豪。在这方面，他留下的记载比比皆是。
朱元璋以儒家思想为教育内容，并且在选择诸皇子的老师时格外慎重。《明史》记录了明朝初年对教师的重视：“明初特重师傅，既命宋濂教太子，而诸王傅亦慎其选。”这些教师都很忠诚、坚守原则，对不听劝导的诸皇子不仅会严加责备，有时候甚至会体罚。
据说有一位名叫李希颜的教师，以“规范严峻”著称，如果诸皇子顽劣不学，“或击其额”，即敲打他们的头部，这可能有犯皇家尊严之嫌，但朱元璋最终理解了李希颜旨在通过严厉来教育，因此提升了他的职位。
除了从书本和老师那里接受正统儒家教育，朱元璋还通过多种方式培养他们的世界观和人生观。这包括让他们出城下乡，接触农村生活，就像我这个时代的小学生经常进行的“军事拉练”。这样的活动旨在培养不怕苦、不怕死的心态，每次都会磨损脚板到流血。
1376年，在送别诸皇子的过程中，朱元璋说：“今使汝等于旁近郡县，游览山川，经历田野。因道途之险易，知鞍马之勤劳；观小民之生业，以知衣食之艰难；察民情之好恶，以知风俗之美恶。即祖宗陵墓之所，访求父老，问吾起兵渡江时事，识之于心，以知吾创业之不易也。”
可见，即便是在“反腐防变”的问题上，也有自己的一套方法，这套方法今天看起来仍然有效。他亲自带领世子去农村看望农民，与他们共享生活条件，还亲手种菜，让孩子们现场学习告诉他们不要过度奢侈，不要伤害人民财富也不要劳动人民。此外，他曾看到一个小男孩因为供人役使而疲惫无力，便把孩子召进宫里，让所有儿童都来围观，然后指着那个孩子对儿童说：“你们不能因为年轻就懒惰，不学习。”类似的故事遍布历史。
晚年的朱元璋面对自己的儿子曾这样评价自己：我持身谨行，你们所亲见。我平日无优伶瞽近之狎，无酣歌夜饮 之娱，无私权宠幸嫔妃，我若浮词妇言非，即加诘责，所以各修饬，无有妒忌至于朝廷政事稽众议参决，可否唯善是从，一人言尤审察，所以言无偏听政无阿私，每旦星存而出日入而休虑患防危，如履渊冰苟非疾，不敢怠惰以此自持犹恐不及故与尔等言，使知持守道。这份自我鉴定中间或有些争议，但开头一段末尾，则几乎没有夸饰的地方。在三十一年的执政期间，他白天工作直到黄昏，再次出发直到午后才回去；白天解决的事务退朝后还要静坐再思考，如果发现错误，即使深夜也不睡觉，只有确保停当才能安寝。这样的做法虽然为了他的权力欲，但与成为一个好的父亲或者榜样大约也没有多大的关系。他希望通过亲身垂范来教导孙辈，使得皇室永固。但他不知道的是，没有道德操守根本无法抵御帝制极权带来的腐败力量。
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