朱元璋自视为勤勉、努力、责任心强的君主，他对子女和臣下多次自夸，并以此为荣。他还特别喜欢被看作一个伟大的父亲，在这一点上留下的记载比比皆是。朱元璋以儒家思想为教育内容，对诸皇子选师尤其慎重，《明史》记载：“明初，特重师傅。既命宋濂教太子，而诸王傅亦慎其选。”这些教师忠诚守职，原则性强，如果诸皇子不听劝告，不仅会遭到严厉责备，有时甚至敢于体罚。
除了书本和老师的正统儒家教育之外，朱元璋还通过各种方式培养他们的世界观和人生观。他的做法就像当代人小学时代常进行的“军事拉练”，背着包袱走二十里路，以培养不怕苦、不怕死的精神，每次脚都磨出血泡。在一次送别诸皇子的场合，朱元璋说：“今使汝等于旁近郡县，游览山川，经历田野。因道途之险易，知鞍马之勤劳；观小民之生业，以知衣食之艰难；察民情之好恶，以知风俗之美恶。”
他曾亲领世子走访农家，看望农民生活条件，并在大内种菜，让诸皇子现场学习告诉他们：“此非不可起亭馆台榭为游观之所，但令内使种蔬，是诚不忍伤民之财、劳民之力耳。”他还曾带儿童去见一名小僮，小僮年纪轻轻却已经能奔波服役，这让他警告儿孙们不要因为年幼而懈怠。
为了让儿孙习惯勤劳，不滋养骄纵的心态，他曾命内侍特制草鞋分发给他们，只有穿草鞋步行三分之一路程才能乘马行其他路程。这方面只有朱元璋这样做过。而晚年的朱元璋面对诸皇子，对自己如何成为这样一个人表示了如下自我鉴定：吾持身谨行，使汝辈所亲见。我平日无优伶瞽近无酣歌夜饮，无妃嫔宠幸，只要浮词妇言非即加责修饬无妒忌至朝廷政事稽众议参决善从燕闲一人言尤审察故言无偏听政无阿私每旦星存出日入休虑患防危如履渊冰苟非疾不敢惰以此自持犹恐不及故与尔等言使知持守道。
这份自我鉴定中虽有一段或有争议，但整体可谓略无夸饰。在位三十一年，无玩乐，无溺爱，每天早起视朝直至午后退朝，再晚间复出至暮回宫；白天决事务后退朝仍需默坐思虑，如觉得有失当者，即便深夜也不寐必筹虑停当方肯就寝，一日一夜，一年一年。此乃为了权力欲但也与想做好父亲好榜样有关。他希望通过亲身垂范来教导子孙，使得帝图永固。但他并未意识到道德操守无法抵抗帝制极权的腐蚀力量。
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