朱元璋自视为勤勉、努力和负责任的君主，他对此无数次向子女和臣下夸耀，非常骄傲。同时，他也自诩为天下最能教子治家的严父。在这方面留下的记载比比皆是。他以儒家思想为教育内容，为皇子选择教师亦极其谨慎。《明史》记载：“明初特重师傅。”这些教师忠诚、坚守原则，对于不听教训的皇子既会严加责备，有时甚至敢于体罚。
除了书本和老师的正统儒家教育外，朱元璋还通过多种形式培养他们的世界观和人生观。当代人所能想到的似乎也不过如此。他常命皇子出城下乡，接触农村生活，那情形就像我们小学时搞的“军事拉练”，背上包袱到城外行军一二十里，是为了培养不怕苦、不怕死的心理，每次脚板都磨出血泡。1376年，在送别皇子的路上，朱元璋说：“今使汝等于旁近郡县游览山川经历田野……”
可见，朱元璋对于反腐防变并不仅抓得紧，还有自己的一套方式，这在今天看来也不失其合理性。他亲领世子走访农家察看农民生活条件；在大内辟地种菜，让诸皇子现场学习，不仅告诉他们“不可起亭馆台榭”，而且指着一个小僮说：“此小僮与尔等年相若已能奔走服役。尔曹不可恃年幼怠惰不学。”
据说他还规定，只要出城走远一点的地方，皇子们只能乘马行其中三分之二路程，其余三分之一必须穿草鞋步行。这样的方法只有朱元璋一人用过。在晚年面对诸皇子时，他曾做了如下自我评价：“吾持身谨行汝辈所亲见。我平日无优伶瞽近之狎，无酣歌夜饮之娱……”这样的行为让后人感叹他的严肃认真。
然而，即便这样，也无法避免最终导致明朝灭亡的一个根本原因：帝制极权带来的腐蚀与道德操守之间矛盾难以调和，最终导致了权力欲望与道德追求之间悲剧性的冲突。
