朱元璋自视为勤勉、努力和负责任的君主，他经常向子女和臣下夸耀这一点，非常骄傲。此外，他还自认为是最优秀的父亲和家长。他特别喜欢以伟大的父亲形象出现，这方面留下的记载很多。
他使用最正统的儒家思想作为教育内容，并且在选择皇子的老师时也很谨慎。《明史》中提到：“明初，特重师傅。既命宋濂教太子，而诸王傅亦慎其选。”这些教师忠诚于职责，原则性强，对不听劝导或顽皮不学的皇子会进行严厉指责甚至体罚。
除了从书本和老师那里接受正统儒家教育之外，朱元璋还通过多种方式培养他们的世界观和人生观。他经常命令皇子们出城下乡，以接触农村生活。这就像我们小的时候常去军事拉练一样，每次都要背上背包走很远的地方，以培养不怕苦、不怕死的心态。
在1376年送别他的几个儿子时，朱元璋说：“今使汝等于旁近郡县，游览山川，经历田野。因道途之险易，知鞍马之勤劳；观小民之生业，以知衣食之艰难；察民情之好恶，以知风俗之美恶。即祖宗陵墓之所，访求父老，问吾起兵渡江时事，识之于心，以知吾创业之不易也。”
看来，无论是在“反腐防变”还是其他方面，都能感觉到朱元璋对孩子们的严格要求，同时也有自己的一套方法，这些方法今天也依然有效。他曾亲自带领儿子去农家的路上，看他们如何与农民交流，以及他们如何处理日常生活的问题。在大内院中，他还亲手种菜，让儿子们帮助他，从而教育他们，“此非不可起亭馆台榭为游观之一所，现在但令内使种蔬诚实，不忍伤民财力。”
据说，还有一个故事：朱元璋为了让孩子们习惯劳动，不滥觞奢侈，就命宫里的仆人给他们制定草鞋，并规定只要出城走远一点，他们只能乘坐马车行驶三分之一，而剩下的三分二必须步行穿着草鞋。而这样的做法，在中国历史上的许多朝代中，只有朱元璋这样做过。
晚年的朱元璋，对自己的治国理念进行了如下总结：“吾持身谨行汝辈所亲见。我平日无优伶瞽近者，无酣歌夜饮者，其宫无自纵权，其妃嫔无宠幸昵，或有浮词妇察其言非，即加诘责故各自修饬，无有妒忌至若朝廷政事稽众议参决可否惟善是从若燕闲一言尤加审察故言无偏听政无阿私每旦星存而出日入而休虑患防危如履渊冰苟非疾，不敢怠惰以此自持犹恐不足故与尔等言，使知持守道。”
这份总结书中的部分可以争议，但整体来说，没有夸张的地方。在位31年，他每天白天工作直到退朝，然后又继续思考并解决问题，一直到深夜才能安稳入睡。如果还有疑问或者觉得某件事情做得不好，他就会一直想办法解决它才肯休息。一天接着一天，一年接着一年。这样的做法虽然主要是为了维护他的权力，但同时也是希望成为一个好的榜样给后代看。但遗憾的是，他不知道的是，即便是高尚的情操，也无法抵挡帝制极权带来的腐蚀。
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