朱元璋自视为勤勉、努力和负责任的君主，他经常向子女和臣下夸耀这一点，非常骄傲。他还自认为是最优秀的父亲和家长，对于教子治家充满了自豪。朱元璋特别喜欢被誉为伟大的父亲，在这方面留下的记载比比皆是。
他以儒家思想作为教育内容，为皇子选择教师也格外谨慎。《明史》中说：“明初，特重师傅。”这些教师忠诚职守，原则性很强，如果皇子不听劝导，不仅会受到严厉批评，有时甚至会遭到体罚。有个名叫李希颜的老师，以“规范严峻”著称，对顽劣不学的皇子，“或击其额”，即敲打他们的头部，这在当时可能看起来有些冒犯，但朱元璋最终理解了李希颜严格教育的目的，并因此提升了他的地位。
除了从书本和老师那里接受正统儒家教育，朱元璋还通过多种方式培养皇子的世界观和人生观。这包括命他们出城下乡接触农村生活，就像我小时候参加军事训练一样，每次都要背上包袱走很远路，以培养不怕苦、不怕死的心理。在1376年送别诸皇子时，朱元璋说：“今使汝等于旁近郡县，游览山川，经历田野……”
可见，朱元璋对于反腐防变对待自己的孩子既紧抓又有独到的方法，即使放在今天也并不落伍。他亲领世子去农家的日常生活察看，并亲手种菜，让诸皇子现场学习告诉他们不要过度奢侈劳民之力。在一次行程中，他看到一个小男孩辛勤工作，就把这个孩子带进宫，把诸皇子都叫来指着这孩子说：“此小僮与尔等年相若，而已能奔走服役。尔曹不可恃年幼怠惰。”
据说为了让儿孙习惯勤劳，不滥觞骄纵之性，他曾命令内侍特制草鞋分发给他们，并规定，只要出城走稍微远一点的地方，他们只能乘马行其中三分之二路程，其余三分之一必须穿上草鞋步行。这是在中国历史上做出的极少见的尝试。
晚年的朱元璋面对诸皇 子，将自己如何成为这样一位君主的事迹亲口讲述：我持身谨行，你们所亲见。我平日无优伶瞽近之狎，无酣歌夜饮之娱，没有私人的权利，也没有宠幸妃嫔。你若有一言浮词，我即刻加以责问，因此各自修饬，无人妒忌。当朝廷政事稽议众议参决，可否，全凭善者得从。如果闲暇时光，一人所言，我尤加审察，因此言无偏听政无阿私。我每天星光尚存便起星消而休，当日入便息夜复出，我虑患防危，如履渊冰，不敢怠惰，以此自持犹恐不及，所以告知你们，使你们明白持守之道。这份自我鉴定虽然有一段争议，但开头结尾则可谓略无夸饰处。在位31年，不玩乐也不溺爱；白天决事务退朝后仍需默坐审思，如觉得有错必筹划停当方肯就寝；如此坚持一年又一年。而这样的做法固然为了权力欲但与想做好父亲好榜样大约也有关系。他希望通过自身垂范教导孙辈，使得江山永固。但他不知道道德操守根本抵不过帝制极权的腐蚀。
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