朱元璋自视为勤勉、努力和负责任的君主，他对此无数次向子女和臣下夸耀，深感骄傲。他以最正宗的儒家思想教育皇子，为之择师尤为慎重。《明史》记载：“明初特重师傅。”这些教师严谨、原则性强，对不听教训的皇子会严加责备甚至体罚。朱元璋还通过多种形式培养他们的世界观和人生观，如命他们出城下乡接触农村生活，体验鞍马劳顿与民生艰难。
他亲率诸皇子游览山川经历田野，以道途险易知鞍马勤劳；观小民生业以知衣食艰难；察民情好恶以知风俗美恶。即祖宗陵墓所在访求父老，问起兵渡江时事识之于心，以知创业之不易。此外，他亲领世子走访农家察看居住饮食条件及日常生活，在大内辟地种菜召诸皇子现场教育，告诉他们不可轻易起亭馆台榭而应务实。
为了使诸子习惯勤劳，不滋骄惰之性，他曾命内侍制草鞋分发给他们，并规定若出城行远只能乘马三分之一路程，其余三分之一必须穿草鞋步行。在晚年面对诸皇子时，他自我鉴定自己的持身谨行，无优伶瞽近狎，无酣歌夜饮娱，对妃嫔无宠幸昵，只有浮词妇者加诘责，使各自修饬无妒忌，对朝廷政事稽众议参决善是从，即燕闲一言尤审察，因此言无偏听政无阿私，每旦星存而出日入而休虑患防危如履渊冰苟非疾不敢怠惰以此自持犹恐不及故与尔等言使知持守之道。
这样的治国理念虽然表面上显得庄严端正，但实际上也掩盖了权力的腐蚀作用。
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